椎間板ヘルニアとは？
背骨は.椎骨と呼ばれる一連の骨がつながった構造になっています。 椎間板は強い結合組織でできており.椎骨と椎骨の間に位置し.上下の椎骨を効果的につないでいます。 ゴムのクッションのような役割を果たし.背骨を通過する際に力を分散させ.クッションとなって次の椎骨に伝えているのです。 椎間板の周囲は非常に密度が高く.「環状線維」と呼ばれ.中心部は「髄核」と呼ばれるゲル状の組織になっています。 加齢とともに髄核は水分を失い始め.その結果.椎間板は弾力性を失い.圧力を和らげることができなくなります。 そして.この髄核が線維輪の裂け目からはじけ飛び.椎間板ヘルニアとなるのです。 この2つの椎間板は.背骨にかかる力が最終的に集まる場所であるため.椎間板ヘルニアの多くは腰椎の第4.第5椎骨で発生する。
腰椎椎間板ヘルニアは.背骨から発せられる神経を圧迫し.下肢の痛み.しびれ.脱力感.いわゆる「坐骨神経痛」の原因となります。坐骨神経痛は人口の1～2％に発生し.患者さんの多くは30～50歳代と言われています。 椎間板ヘルニアも腰痛の原因になりますが.単純な腰痛（下肢の痛み.しびれ.脱力感がない）の場合は.他の原因による可能性が高くなります。
腰椎の椎間板ヘルニアにはどのような治療法があるのでしょうか？
腰椎椎間板ヘルニアの急性発作では.80～90％の患者さんが保存的治療で軽快します。 しかし.再発した場合や下肢の痛みが続く場合は.手術を検討する必要があります。 手術療法は.下肢のズキズキする痛みの除去には90％以上の成功率がありますが.腰痛の緩和には限界があります。
保存的治療（手術をしない治療）
1.急性発作の場合は2週間程度の厳重な安静が望ましい。
2.神経根の浮腫を抑えるために抗炎症剤を内服する。 このような抗炎症剤には.非ステロイド性抗炎症剤と副腎皮質ホルモン剤が含まれます。 例えば.アスピリン.イブプロフェン.デキサメタゾンなどです。 ただし.抗炎症剤はどれも程度の差こそあれ副作用があるので.医師の指導のもとで使用することが重要です。
3.痛みを和らげ.筋肉の緊張を和らげるために適切な鎮痛剤を服用する。
4.下肢のズキズキするような激しい痛みには.閉鎖療法が有効です。 この治療の目的は.神経や椎間板の腫れを抑えることです。 必ず閉鎖療法に熟練した医師のもとで行ってください。
5.牽引理学療法などの理学療法も検討されます。
腰椎椎間板ヘルニアの治療で明らかにしなければならないことは.以下の通りです。
1.腰部装具（ウエストプロテクター）の装着は.急性発作時の腰痛をある程度軽減することができますが.椎間板ヘルニアを治すものではありません。
2.痛み止めは椎間板ヘルニアの根本治療には無意味であり.早期回復も望めない。
3.訂正すべき誤解は.ここで紹介した抗炎症剤は.抗生物質などの薬ではないことです。
4.マッサージは非特異的な腰痛を短期的に緩和することができますが.椎間板ヘルニアの大部分では避けるべきです。
5.マニピュレーションは椎間板ヘルニアをリセットするものではありませんが.腰痛の患者さんの中にはマニピュレーションを受けて病気が治ったという方もいらっしゃいます。 これは.(1)単純な腰痛患者の大半は.椎間板ヘルニアは全くなく.急性腰椎筋肉疲労（＝急性腰椎捻挫）で.腰椎の筋肉が小関節突起の近くで動かなくなるので.筋肉のバウンドを利用してマニピュレーションで再配置するとこの動かない圧力を解放できるので腰痛も緩和されます。 (2) 椎間板ヘルニアの急性発作では.小関節突起の破壊を伴うことがあるが.これもマニピュレーションで緩和される。 したがって.マニピュレーションは椎間板をリセットするものでも.椎間板の神経根への圧迫を解除するものでもないのである。
6.画像報告で「椎間板が膨らんでいる」という言葉がよく出てきますが.「膨らんでいる」は「突出している」ではなく.膨らみは正常な生理的範囲であり.膨らんだ椎間板が神経を圧迫することはないことに留意してください。 椎間板が神経根を圧迫することはありません。
7.下肢の痛みやしびれが続き.通常の保存療法を1ヶ月行っても症状が改善されず.特に下肢の症状が改善されない患者さんは.できるだけ早く手術を検討する必要があります。 神経根を圧迫している椎間板ヘルニアは.草を圧迫している石のようなもので.保存療法は草に肥料を与えるようなものです。 石が小さければ.肥料を与えても草の生育に影響はありません。 しかし.石が非常に大きいと.水や肥料を与えても草を健康に成長させることは難しいので.石を取り除かなければならず.これが手術になるのです。
手術
手術の目的は.椎間板が神経根に与える圧迫や刺激を和らげることです。 一般的な手術方法には.椎間板全摘術と椎間板部分切除術の2つがあります。 椎間板部分切除術（髄核除去術）は.椎間板のヘルニア部分だけでなく.髄核も除去するため.一定の再発率があり.特に30歳以下の若い人は社会生活が活発で.日常生活の積み重ねで椎間板の残りが再びヘルニアになることがあるため.手術後の再発の確率は40%に達することもあるようです。 椎間板ヘルニア手術の場合.脊椎の安定性を取り戻すために脊椎固定術を追加することが多く.釘打ち棒による内固定.椎間固定術.骨移植術などが行われます。