香港大学李嘉誠医学院の研究者らはこのほど.肝臓がんの再発や化学療法抵抗性の原因ががん幹細胞の一種にあること.そしてこの幹細胞にメッセージを伝えるタンパク質を阻害することで.肝臓がんの治療効果を高められることを新たに発見しました。この新しい発見は.肝臓の腫瘍形成の理解と今後のがん治療において大きなブレークスルーとなるものです。この研究成果は.幹細胞研究の分野で最も権威のある学術誌「Cell stem cell」に掲載されました。 この研究は.香港大学医学部病理学科のIrene Ng教授.Jianhua Li博士.Antonia CASTILHOが中心となり.香港大学の肝臓研究のための国家重点実験室で行われました。他の研究者には.Guiyi MA博士.Zhihao ZHANGとJunhao TANGの2人の大学院生が含まれます。 原発性肝がんは.世界で5番目に多いがんの一つであり.毎年世界で50万人以上の患者が新たに発生します。中国は.全世界の肝臓がん新規患者の半分以上（55％）を占めています。肝臓がんは.外科的切除と肝移植が主な治療法であり.肝動脈塞栓療法による化学療法はセカンドラインとして位置づけられています。しかし.肝臓がんは再発率が高く.化学療法にも抵抗性があるため.全体として満足のいく治療成績とは言えません。したがって.肝がん患者の生存率を向上させるためには.腫瘍の再発や化学療法抵抗性のメカニズムが非常に重要です。 近年.多くの研究により.がん腫瘍内の幹細胞の性質を持つがん細胞のサブセットであるがん幹細胞（CSC）が.継続的な腫瘍の増殖を誘導・維持する源であることが明らかになっています。このCSCは.腫瘍内の他の成熟したがん細胞に比べて.従来の化学療法に対する抵抗力が強く.現在の化学療法レジメンで肝臓がんを完全に治癒させることは困難です。 今回.香港大学の研究者らは.がん幹細胞の化学療法抵抗性の性質を利用し.マウスモデルでがん幹細胞を増殖させることに成功しました。この動物モデルでは.まずマウスにヒトの原発性肝臓がん細胞を移植し.その後.化学療法剤を投与しました。当初.腫瘍は縮小したが.化学療法抵抗性の腫瘍細胞を別のマウスに接種すると.臨床現場と同じように腫瘍が再発した。このことから.この化学療法抵抗性腫瘍細胞は.未治療の腫瘍に含まれるがん細胞よりも腫瘍形成や転移を促進する能力が高いことが示唆された。 遺伝子発現プロファイリングマイクロアレイを用いて.未治療腫瘍と化学療法抵抗性腫瘍の遺伝子発現を解析したところ.がん幹細胞の表面マーカーであるCD24+が同定されました。臨床データによると.腫瘍内にCD24+というマーカーのがん幹細胞が多く存在する肝臓がん患者さんは.腫瘍内にCD24+というマーカーが少ない患者さんに比べて.術後1年後の再発率が3倍高いことがわかりました。また.腫瘍内のCD24+がん幹細胞が多い肝臓がん患者さんは.転移を起こす確率が高かった。さらに研究者らは.肝腫瘍にCD24+が多く発現している肝がん患者は.生存率が有意に低いことを確認した。 さらに研究者らは.CD24+標識がん幹細胞が腫瘍の発生と自己再生を開始するメカニズムの解明に新たな地平を切り開いた。CD24+マーカーのがん幹細胞は.STAT3シグナルを活性化し.肝細胞がん幹細胞の自己複製を維持することで腫瘍形成に寄与していることを発見したのである。この結果は.STAT3のリン酸化がCD24シグナル伝達において重要な役割を果たしていることを示唆している。研究者らは.STAT3リン酸化を抑制することで.腫瘍の成長を制御し.肝臓がんを完全に切除できる可能性を大きく高めることができると考えています。 本研究を主導した香港大学李嘉誠医学部病理学教室のLuk v Foundation教授で肝臓研究のState Key LaboratoryのディレクターであるIrene Ng教授は.この研究は患者に肝臓がんの再発を予測する指標を提供するだけでなく.肝臓がん治療のための標的薬の開発を促進し.腫瘍の再発・転移の可能性を低減させるだろうと述べています。