音声を聞いて理解するためには.聴覚系の3つの基本的なプロセスが連携して達成される必要がある。すなわち.末梢聴覚系は外部の音から刺激を受け.聴神経はその音を中枢聴覚系に伝達し.中枢聴覚系は音を分析し認識することができるのである。
しかし.加齢に伴い聴覚系は退化し.聴覚系（末梢と中枢の両方）の機能不全につながる。このように.騒音や耳毒性薬剤.中耳炎などの関与を除いた.聴覚系の加齢による退化によって起こる難聴を加齢性難聴と呼びます。
加齢性難聴は.加齢に伴い徐々に発症し.重症化すると深難聴に至る高齢者の病気で.人体の老化現象が聴覚器官に現れたものである。2005年.中国における65歳以上の高齢者の割合は7.69％であり.2050年にはこの割合は25％に達すると言われています。難聴は.高齢者の間で非常によく見られる現象です。関連する疫学調査によると.25dB以上の純音聴力閾値の発生率は55-64歳で10.1％.さらに年齢が上がるとその割合は65-74歳で26.2％に増加する。加齢性難聴は.現代社会で最も一般的な慢性疾患の一つとなっています。
加齢性難聴は.末梢聴覚器官の障害だけでなく.聴覚伝導路全体の機能障害によって引き起こされることもある。中枢性難聴と末梢性難聴があるが.その多くは混合型である。老人性難聴患者における聴覚中枢の病理学的変化は.聴覚中枢の加齢による変性.あるいは中枢への末梢入力の減少または欠如に関連している。また.加齢に伴い外耳道に耳垢が蓄積しやすくなり.耳垢の塞栓が起こる。特に.皮膚の萎縮.弾力性の低下.脱水・乾燥により.外耳道が潰れる。これらの変化により.外耳道の損傷に対する抵抗力が低下し.また硬い物質に対する耐性も低下する。外耳道の皮膚の損傷は.患者が外耳道補聴器を装用する際や耳型を必要とする際に考慮されるべきです。
加齢に伴い.中耳の変化は.血管の減少.鼓膜の菲薄化と弾性.アンビルおよびアンビルジョイントの老化.さらに中耳の筋肉や靭帯の萎縮と変性.軟骨の石灰化および骨化によって表わされる。結論として.上記のような加齢による中耳・外耳の変化は一般的なものですが.音の伝達に与える影響は少ないものの.補聴器の使用効果に影響を与える可能性があります。
老人性難聴の臨床症状
1. 両側対称性の感音性難聴が主体です。両側性難聴の程度が同じでない場合もあり.外耳や中耳の変性病変が混在する場合も少数ながらあります。
2. 難聴はゆっくり進行します。初期には気づかない。難聴があるレベルに達すると.突然難聴を感じ.意思疎通が困難になり.突発性難聴と誤診される。高齢者の難聴の多くは高周波難聴から始まり.ドアベルや電話の音.鳥のさえずりなど高周波の音にのみ鈍感になります。
3. 3. 音声認識能力の低下が最初の症状です。この症状は.人前で多くの人が同時に話すなど.はじめのうちは特殊な環境でしか現れず.その後.徐々に会話の困難さが生じてきます。高齢者の多くはある程度の耳鳴りがあり.ほとんどが高音で.深夜にだけ始まり.次第に悪化して一日中続く。
4. 中枢性加齢性難聴は.脳の老化が原因である。高齢者の中枢性難聴の研究は.再び末梢聴覚器官の老化の影響を受けることが多く.臨床的には外部音の知覚低下.外部音の知覚歪み.外部情報の中枢処理障害.騒音環境での明らかな聴覚障害.音の定位障害等として現れ.高齢者の中枢聴覚機能の検出と判断を複雑にしています。
高齢者難聴者の「ライフパートナー」である補聴器
現在.老人性難聴の治療に有効な薬物はなく.補聴器の装着が主な有効な介入策となる。一般的に.補聴器の装用に慣れるには1〜2ヶ月かかると言われている。また.補聴器は屋内では様々な言語を聞き分けるのに有効ですが.公共の場や騒がしい環境では騒音も増幅されてしまうため.あまり効果がありません。
軽度の難聴は一般的に補聴器を必要とせず.35～85デシベルの難聴の方が補聴器を装用することができます。60デシベル程度の難聴が最も良いとされています。重度の難聴も装着可能ですが.補聴器の歪みが大きくなり.期待する効果が得られないことが多くあります。超重度難聴の場合.補聴器は音を大きくすることはできますが.音声認識率が非常に低いため.実用的な価値はなく.現時点では人工内耳を検討することが可能です。
現在.海外では高齢の高度・重度難聴患者に対して人工内耳の埋め込みが行われ.より良い結果が得られており.患者の言語リハビリテーションは大幅に改善され.患者のQOLも大幅に向上しています。
日常生活で高齢の聴覚障害者とコミュニケーションをとる場合.大声を出さず.はっきりと自然に話すことが必要である。また.高齢者と話すときは.競合する音源の存在を避ける必要があるため.テレビやラジオを消すなどして.音源を消すようにします。
加齢性難聴を防ぐには
加齢は自然からの贈り物であり.私たちはそれを拒むことはできませんが.この「贈り物」の到来を遅らせるための対策を講じることは可能です。そのためには.加齢性難聴の原因について理解することが必要です。
加齢性難聴の病因は複雑であり.その病態はまだ完全に解明されていない。考えられる原因は.聴覚系の老化現象だけでなく.生活環境.社会的要因の影響も含まれる。老人性難聴の発症年齢や進行速度には.遺伝的要因が関係している。筆者は現在.加齢性難聴の予防と治療のための新しい戦略を提供することを目的として.関連研究に従事している。また.老人性難聴は.環境騒音.動脈硬化.高血圧.高脂肪食.喫煙やアルコール依存症.耳毒性薬剤や化学試薬.感染症.思考生活におけるストレス増加などの環境因子とも関係がある。聴覚器官への慢性的なダメージを避けるために.日常生活での騒音を避けることは若い頃から行うべきである。
また.老人性難聴の予防には.仕事と休息の組み合わせに注意し.リラックスした気分を保つこと.食事衛生に注意し.脂肪分の多い食べ物を減らすこと.喫煙やアルコールをやめ.循環器疾患やその他の全身疾患を予防・管理すること.騒音にさらされないこと.耳毒性のある薬物を慎重に使用し.適切な身体運動も行うことなどがあげられます。
また.長期にわたる聴覚障害により.高齢の聴覚障害者は社会的に孤立し.周囲の人々とのコミュニケーションが少なくなり.QOLが低下する可能性があることにも注意が必要です。このような情緒障害は.家族や社会が注意を払うべきものです。