2003年.香港の名歌手アニタ・ムイがキャリアを積んでいた時期に亡くなったが.その若い命と美しい声を奪ったのは子宮頸がんであった。 疫学統計によると.子宮頸がんは悪性腫瘍の中で乳がんに次いで女性の死因となっています。 世界で毎年新たに発生する子宮頸がんの患者数50万人のうち.中国はその30％を占め.その結果.毎年3万人以上の女性が亡くなっています。 この虐殺の図式になると.子宮頸がんに取り憑かれたら.死との「接近遭遇」は時間の問題だと思う人も多いだろう。 実際.ほとんどの腫瘍はその発生が曖昧であり.身体には強力な代償機構が備わっているため.病変が形成された当初はもちろん.大きくなってからもかなりの期間.正常な生理機能にほとんど影響を与えることはないのです。 また.腫瘍の多くは体の奥深くに隠れているため.定期的な健康診断では発見が困難な場合が多く.その時点で対象となる検診対策が不十分だと.体が異常を感じるまでに発見されることがあります。 多くの場合.病気はもう後戻りできないところまで来ています。 しかし.子宮頸がんは.その特殊性があります。 まず.物理的な構造ですが.子宮頸管は道具を使えば肉眼で見ることができます。 例えば検査では.医師は鏡を使って膣を開き.子宮頸部を簡単に露出させて見ることができます。 この機能は.子宮頸がんの検診に独自の優位性をもたらします。 第二に.子宮頸がんの90％以上はヒトパピローマウイルス（HPV）の感染が原因であるという統計があり.ほとんどの子宮頸がんには明確な原因が見いだせる。 HPVは.属名ではパピローマウイルス科に属するDNAウイルスで.ヒトを唯一の宿主とし.皮膚や粘膜を好んで感染する。 HPVウイルスの遺伝子型は何百種類も確認されています。 これらの異なるHPVの亜型は.その病原性によって高リスクと低リスクに分類されます。 研究により.15種類の高リスク型HPV（特に16番と18番の2種類）が.子宮頸部上皮内新生物および子宮頸がんを引き起こすことが明らかになっています。 がんのような複雑な病気では.原因をたどって病気との因果関係を確立することは.思っているほど簡単ではなく.多くの練習と探求が必要です。 性行為が子宮頸がんのリスクと密接に関係していることは以前から認識されており.例えば.早期の性的デビューや性的パートナーの多さが子宮頸がんの発症を高めると言われています。 子宮頸がんの相対リスクは.性交渉のパートナーが10人以上いる場合.1人の場合の3倍以上であることが明らかになっています。 パートナーが6人以上いて.最初の性交渉が15歳以前であれば.子宮頸がんのリスクは5～10倍に増加します。 このことから.子宮頸がんは性感染症である可能性があり.感染の媒介を断つことができれば.子宮頸がんの原因を特定できる可能性があるのです。 そこで.ドイツのウイルス学者チュール・ハウゼン（Chur Hausen）に白羽の矢が立ったのだ。 彼は.単純ヘルペスウイルス2型ウイルスが子宮頸がんを引き起こすと広く信じられていた1976年に.HPV感染が子宮頸がんと密接に関係しているという仮説を初めて提唱したのだ。 その後.Hausenによる大規模な試験作業が行われ.HPV16とHPV18のクローニング.さらには子宮頸がん患者の腫瘍検体の半分以上からHPV16が.検体の20％からHPV18が検出されるという説得力のある結果が得られました。 1991年に行われた大規模な疫学調査により.HPVが子宮頸がんの原因物質であることがついに決定的になった。 この貢献により.ハウゼンは2008年のノーベル生理学・医学賞をHIVウイルスを発見した2人の科学者とともに受賞した。また.「ドグマを否定する勇気ある仕事により.HPVと子宮頸がんの関係を理解し.HPVに対するワクチン開発に貢献した」と高い評価を受けた。 称賛の声 酢酸：検診ツール 子宮頸がんの原因がわかった以上.まずはそれを食い止め.予防することが最優先です。 前述の通り.人間の子宮頸部の特殊な生理機能は.子宮頸がんの検出とスクリーニングに固有の利点を生み出します。 1820年代には早くも.ギリシャの医学者パパニコロウがこの利点を生かして子宮頸がんのスクリーニングを始め.「パップスメア」という大方法を発明した。 この方法は.滅菌したコルク片を子宮頸部にこすりつけ.こすりつけた細胞の中に異常な腫瘍細胞があるかどうかを顕微鏡で調べるだけです。 1951年.著名な産婦人科医である林喬志教授の提唱により.楊大旺教授はパップスメア法を中国に導入し.1970年代には大規模な子宮頸がん検診キャンペーンを開始しました。 この取り組みの成果はすぐに現れ.初期の子宮頸がんや前がん病変の早期発見により.中国における子宮頸がんの罹患率と死亡率の低下につながったのです。 他国と比較して.中国の子宮頸がんの死亡率は大幅に改善し.1970年代の高い水準から中程度の水準に低下しています。 しかし.人口が多く.基盤が薄く.地域の発展が不均一であるため.パップスメアのような比較的簡単で使いやすい方法であっても.すべての女性が普遍的に利用できるものではありません。 この方法で得られた子宮頸部上皮細胞は.手作業で異常の有無を確認する必要があり.フィルムを読む医師の経験値が問われることになる。 近年開発されたコンピュータ支援型子宮頸部細胞診システムは.高い精度を有していますが.都心部に限られており.医療資源の乏しい広域には普及が困難な状況です。 このような背景から.安価で使いやすく.後進国でも認識できる子宮頸がん検診の方法を見つけることが.この分野の研究者の目標であったため.地味な酢白検査が「キーマン」として脚光を浴びるようになったのです。 ホワイトビネガーテストは.3～5％の酢酸を染み込ませた綿球を子宮頸部に当て.子宮頸部上皮の変化を肉眼で観察するものです。 正常な子宮頸部上皮細胞はグリコーゲンが豊富で透明度が高いため.時間が経つと白色は治まりますが.異常な子宮頸部上皮細胞は緻密でグリコーゲン量が少なく.酢酸をかけると上皮タンパク質が凝固して白くなるので酢白上皮と呼ばれるようになったのです。 このような患者は.子宮頸がんや前がん病変を発症する可能性が非常に高いことが.医師によって観察されています。 しかし.医学はエビデンスに基づく学問である。 エビデンスに基づく医療で「検証」されないまま診断が導入されると.医療資源の浪費である誤診や.死亡リスクが高まる危険性があることは明らかである。 Shastri博士による今回の臨床研究は.この問題を解決するために行われたものです。 シャストリ博士は.研究チームを率いて.インフラや医療資源が貧しく.パップスメアも受けられないインドの最貧地域を訪れました。 8年間に渡って行われたこの研究には.合計15万人の女性が参加しました。 その結果.検診を受けた女性は.対照群に比べ子宮頸がんによる死亡リスクが3分の1と劇的に減少したことが明らかになりました。 インド全土で適用すれば.2万2,000人の死亡が避けられ.世界の中低所得国でユニバーサルアクセスが達成されれば.この数字は7万2,000人にまで増加する可能性があるのだそうです。 また.検診サービスを提供する保健師のほとんどが中卒で.わずか6カ月ですべての研修を終えることができ.検診へのハードルを大幅に下げることができたのも.この研究のハイライトです。 米国オハイオ州立大学コロンバス校総合がんセンターのElectra D. Paskett博士は.「この研究は.ビトリオールテストが資源の乏しい環境においてパップスメアの『完全な代替手段』であること.そして先進国においてさえ.ビトリオールテストを行うことができることを実証しています」と述べています。 先進国でも通用する余地がある。” インドの経験は.医療資源が乏しい中国の広大な中西部地域にも大いに参考になることは明らかです。 ワクチン：子宮頸がんの終焉 この段階では.ほとんどすべての腫瘍.特に子宮頸がんのように原因がはっきりしている腫瘍については.早期診断と予防が普遍的な原則となります。 HPVが「村に潜り込む」前にワクチンで喉からキャッチできれば.「注射」の必要性がなくなるだけでなく.最終的にはHPVの完全撲滅を達成することができるのです。 また.HPVによる子宮頸がんの完全撲滅を語るのも贅沢な話です。 実際.ハウゼン教授は.1984年に子宮頸がんの腫瘍組織からウイルスが発見されるとすぐに.HPVワクチンの開発に着手するよう製薬会社に働きかけを始めた。 現在までに.HPVワクチンの有効性と安全性は.米国食品医薬品局.米国疾病管理予防センター.世界保健機関によって検証されています。 子宮頸がんワクチンは.世界160カ国以上で使用が承認されており.そのうち28カ国では学生や青少年に対する無料接種政策がとられています。 HPVワクチンは.香港.マカオ.台湾.そして中国系住民が多いシンガポールでも広く接種することができます。 残念ながら.現在も輸入HPVワクチンは中国での承認に時間がかかっており.国産HPVワクチンはまだ開発されていません。 つまり.中国の女性はHPVの流行に乗じてワクチンで守られておらず.子宮頸がん防御ラインの重要なリンクが欠落しているため.巨大な子宮頸がんキャッチャーとしての力が大きく弱まっているのです。