AFPとは.AlphaFetalProteinの略で.アルファ胎児タンパク質.アルファフェトプロテイン.胎児爪球と略称されることを意味します。胎生期に肝細胞で合成される特殊な糖タンパク質で.胎児の肝組織の急速な増殖を促すことができるため.胎児血中の含有量は高いが.基本的には生後1～4週間程度で消失し.成人血中の含有量はごくわずかであるとされています。400ug/L以上が高濃度陽性とされる。 肝臓がんは.中国で最も多い悪性腫瘍の一つで.がんの王様と呼ばれています 臨床的に発見された時点で.患者の多くは中・後期であるため.癌の猛威の下.多くの苦難を経て.多くの人間的苦痛を受け.最終的には死を免れることはできません。肝臓がんを効果的に治療するためには.早期発見.早期診断.早期治療（よく「三早」といいます）が重要であり.早期診断が最も大切な部分です。しかし.がん細胞は人の海に潜む隠れ殺人のようなもので.なかなか認識されない。ここ数十年.科学者たちは.この「殺し屋」が残した「痕跡」を通じて.事件を質的に解決しようと.針小棒大なタイプの臨床検査で多くの研究を重ねてきた。臨床的には.こうした痕跡を「がんマーカー」と呼び.AFPは肝臓がんに最も特異的なマーカーである。肝臓自体が血液の塊なので.0.1～0.2cmのがん塊さえあれば.超音波やCT.MRIなどの画像検査ではまだ発見されにくいAFPの血中上昇が認められることがあります（通常.画像診断で診断できるのは1.0cm程度のがん塊であることが必要です）。 そのため.検査で肝臓がんが陽性になると.画像検査で陽性になるよりも数ヶ月から1年程度先行してしまうことがあり.患者さんにとって貴重な.もしかしたら運命を左右する治療期間を獲得することになるかもしれないのです。AFPを検出することで.医療関係者は集団の中に肝臓がんがあるかどうかをスクリーニングしたり.臨床的に診断したり.手術やそれに対応する治療を行うことができ.多くの肝臓がん患者の延命や.最終的には肝臓がんの克服を可能にしている。原発性肝細胞癌では.患者の70-90％がAFP陽性である。通常.AFPの血清濃度は.腫瘤の大きさや腫瘍細胞の分化の程度と相関がある。正常な肝細胞はAFPを産生しないが.癌化した肝細胞はAFP合成能力を回復し.癌細胞の異常増殖に伴ってAFPの濃度が漸増しうる。そのため.肝細胞癌の患者さんでは.病気の経過とともに持続的に高濃度のAFP陽性を示し.通常400ug/L以上となります。AFPが8週間以上200ug/L以上.あるいは4週間以上400ug/L以上であれば.妊娠や性器胚性腫瘍の可能性を排除した上で.原発性肝癌と臨床診断することができると言われています。しかし.AFPの上昇は必ずしも肝臓がんを意味するのでしょうか？というと.必ずしもそうではありません というのも.次のような要因もあるからです。1. 偽陽性であること。1.偽陽性：100％正しい検査はなく.AFP測定でも偽陽性.つまり肝臓がんが発生していないのにAFPが陽性になることがあります。この場合.AFPを動的に観察し.画像検査や他の臨床検査と組み合わせて除外する必要があります。 2.良性肝疾患：急性肝炎.慢性活動性肝炎.肝硬変などの肝疾患では.ウイルスが肝細胞で複製・増殖し.肝細胞が損傷・修復・再生の過程にあるため.AFPは上昇しますが.一般的にあまり高い濃度ではなく.ほとんどが200ug/L以下.肝炎の改善とともにAFPも低下し.徐々に正常値にもどるとされています。AFPの上昇は一過性で.低濃度では陽性となります。このため.AFPが持続的に高濃度で陽性となる肝細胞癌と区別することができます。しかし.少数の良性肝疾患の患者では.肝細胞の持続的かつ過剰な再生と.再生した肝細胞の未熟な分化による大量の胎児性爪細胞の合成により.AFPも高濃度で陽性となり.400ug/L以上.6000ug/Lにもなることがあります。しかし.肝障害の程度が軽く（ALTやASTなどの肝酵素の変化で確認できる）.AFPが高濃度で陽性を続ける場合は.肝がんの発生を強く警戒する必要があります。 3.胚性腫瘍。AFPは胚生物学的な特徴を持つため.妊娠中や生殖器系の悪性胚性腫瘍（精巣奇形腫.卵巣癌など）の場合に上昇しますが.その場合は肝癌の根拠とならない生殖器の占拠性病変があるはずなので.鑑別のために必要です。 4.その他：先天性胆道閉鎖症.チロシン代謝異常.一部の二次性肝細胞癌.一部の肝臓の良性腫瘍などでもAFPの上昇の程度が異なることが報告されています。 5.AFPの上昇と下降は.肝癌の予後を判断する指標として.あるいは手術や各種抗癌剤治療の効果を観察するために用いることができる。肝癌と診断され.外科的切除や各種治療法を採用した後.AFPが著しく低下すれば.その治療が有効であることを示し.低下後に再び上昇すれば.肝癌に再発と転移の兆候があることを示している。 結論として.AFPは肝癌のモニタリング.特に小型肝癌の早期診断に適した指標であるが.臨床現場は複雑で変化に富んでいる。たとえ持続的な高濃度陽性であっても.AFPの上昇だけで肝細胞癌と診断することは不適切であり.病歴.症状.各種検査・画像データと組み合わせて.正しい診断を行う必要がある。では.AFPが上昇した後はどうすればよいのでしょうか。正しい姿勢は.「重要視する.慌てない」です。すべてのAFP陽性患者.特にB型肝炎やC型肝炎の陽性で高値が続く患者は.ハイリスク群とみなして.医師の指導のもと.注意深く定期的に経過観察する必要があります。