胎児期の栄養の吸収.代謝物の排出.ガス交換は.臍帯血管を通る浸透圧によって.胎盤と母体との間で行われる。
酸素濃度の高い血液は胎盤から臍帯静脈を経て胎児の前腹壁に沿って体内に入り.3本の枝に分かれる。1本は直接肝臓へ.1本は門脈に合流して肝臓へ.この2本の枝からの血液は肝静脈を経て下大静脈へ.もう1本は静脈カテーテルで直接下大静脈へ入っている。 右心房に入る下大静脈の血液は.臍帯静脈の酸素濃度の高い血液と胎児の下半身からの静脈血の混合物であることがわかります。
下大静脈は卵円孔の真向かいの右心房に開口しているため.下大静脈からの高酸素血の多くは卵円孔を通って左心房に流れ込みます。
一方.上大静脈から右心房に入った血液は.ほとんど卵円孔を通らず.そのまま右心室から肺動脈に流れ込み.心臓.頭部.上肢にまず供給される。
左心室からの血液の一部は下行大動脈に入った後.外腸骨動脈で分岐した一対の臍帯動脈を経て胎盤に入り.母体の安静とガス交換を行う。 このような特殊な条件下での胎児の循環は.酸素飽和度の高い血液が心臓や脳に優先的に供給され.酸素飽和度の低い血液が胎盤に戻されることを保証するものである。
この特殊な方法による血液の循環は.卵円孔.静脈カテーテル.動脈カテーテルという3つの主要な経路で行われる。
通常.出産後はこの3つの通路はすべて閉鎖されます。