ドイツのハイデルベルク・ドッセンハイム高速道路の出口で起きた交通事故は.思いがけずオーナーであるベッカーさんを30年来の疲労から救った。 車がダメになったようなものだ」と言った。 車は壊されたが.「これで一安心だった」とベッカーは言う。 主治医のアドバイスにより.交通キロ管理局が睡眠センターで検査を受けることになり.事故の原因はいびきと睡眠時無呼吸症候群による睡眠障害であることが確認された。 刑が軽くなっただけでなく.30年以上悩まされていた昼間の眠気も完全に治った。 最近.筆者のもとに2件続けて.中国系カナダ人から「夜間運転中に無意識に眠ってしまい.交通事故に遭ったので睡眠医学の専門医に相談したい」という相談があったのは偶然ではないだろう。 お二人とも典型的な睡眠障害で.母国では眠気が原因で交通事故に遭ったこともあったそうですが.海外に移住して初めて.高度な医学・技術の力を借りて原因を突き止めたのだそうです。 禁酒法の成功が目覚しい今日.多くのドライバーにとって眠気は飲酒よりも危険かもしれない。 オーストラリアの科学者は.運転する人が17時間眠らずにいると.血中アルコール濃度が0.5‰に相当すると発表している。 しかし.残念ながら.中国では一般市民や交通当局に真剣に受け止められていないのが現状です。 実際.眠気による事故は少なくなく.例えば旧ソ連のチェルノブイリ原発事故やアメリカのチャレンジャー号スペースシャトル爆発事故は.いずれも眠気による誤操作が原因となっている。 また.眠気による交通事故は.何百万人もの家族の安全と幸福に関わるため.非常に重要な問題です。 睡眠時無呼吸症候群の自動車ドライバーは.通常の2～7倍の交通事故率を示し.交通死亡事故の半数は居眠りが原因であることが.多くの研究により明らかにされています。 治療後.これらのドライバーの事故発生率は有意に減少しました。 その理由は難しいことではなく.運転にはドライバーの集中力と対応力が必要だからです。 その結果.運転時の集中力低下.判断力の低下.反応・対応力の低下.注意力の低下.記憶力の低下.コントロール力の低下.交通事故が起こりやすくなります。 睡眠も飲食と同様.身体に不可欠な生理的欲求であり.日中の眠気も飢えや渇きと同様.睡眠不足や何らかの睡眠障害の存在を示唆するものである。 前者は.労働時間が長すぎる人.睡眠時間が短すぎる人に多く見られます。 例えば.利益を追求して24時間運転する人.ポーカーや麻雀.ダンスなどを徹夜でやって精神的疲労を無視して疲労運転する人.緊急事態に遭遇したときにどうすればいいかわからず.事故後に後悔する人など.さまざまです。 後者はいびきに代表されるように.睡眠中に無呼吸が頻発し.深い眠りが基本的に得られないため.睡眠の質が極端に悪くなる。 また.眠気を催す珍しい病気として.前述の「癲癇（てんかん）」があるが.これは制御不能な眠気に加え.緊急時に弱くなり.不安であればあるほど気力がなくなり.頭はクリアになるが自己制御が難しくなるという諺があるように.眠気を催す。 また.体の睡眠欲求は生体リズムの影響を受け.昼過ぎから夜中にかけて最も眠くなりやすいと言われています。 興味深いことに.海外の臨床研究機関が6,000件の車両衝突事故を調査したところ.車両衝突事故のピークタイムも夜中から早朝.日中の午後1時から4時であることが判明しました。 この2つの時間は.普通の人が居眠りしたくなる時間とほぼ同じです。 そのため.欧米諸国では.眠気が交通事故に与える影響に特に注目しており.例えば.アメリカでは.重症の睡眠時無呼吸症候群は治療するまで運転を禁止する法律がある州や.カナダのオンタリオ州では.重症患者が治療せずに運転した場合.医師が交通当局に報告する権利があるとされています。 また.治療を奨励するために.政府は治療費を全額負担しています。 愛知県では2002年9月.走行中の特急列車が交差点で車と衝突し.1・2両目が脱線して運転士と乗客計23人が入院.車の運転士が死亡する交通事故が発生しました。 調査の結果.この事故は列車の運転手が重度の睡眠時無呼吸症候群と眠気に苦しんでいたことと関係があることが判明しました。このため.日本では国民睡眠健康教育熱が始まり.国は睡眠と交通事故に関する研究を支援するために資金を計上しています。 ドイツの自動車メーカーBMWが.運転中のドライバーの「居眠り」リスクを軽減する自動アラーム装置をテストしていると報じられています。 カメラでドライバーのまぶたの動きを検知し.そのデータを集計して運転中の覚醒度を判断し.適切なタイミングでアラームを発する仕組みになっています。 ただし.標準装備として市場に導入する時期については.まだ決定していない。 統計によると.中国の交通事故死者数は2004年に94,000人に達し.世界一となった。 このうち.運転者に起因する交通事故は全体の89.8％で.死者数は全体の87.4％.負傷者数は全体の90.6％となっています。 しかし.眠気による悪影響は.事故発生率を下げるための対策として当局に考慮されるには至っていない。 この問題の重要性を認識することは.事故の発生を減らすことにつながるだけでなく.事故に巻き込まれたドライバーの処遇を人道的に評価することにもつながるでしょう。 我が国の自動車保有台数の急増を考えると.居眠り運転の危険性を啓発し.飲酒運転と同様に重く受け止めることが重要である。 また.運転者の睡眠時無呼吸症候群の発生率を調査し.診断された者には適切な治療を施し.症状がコントロールされている場合にのみ運転を継続することを許可すべきである。 事故ドライバーの治療を評価する上で必要な医療評価を実施する。