妊娠37週未満で生まれた新生児は早産児と呼ばれる。 また.出生体重が2500g未満の新生児を総称して低出生体重児と呼び.正期産低出生体重児と早産低出生体重児を含む。
I.早産のハイリスク要因
1.ライフスタイルと社会的要因：母親の年齢は早産に関連しており.18歳未満または40歳以上がハイリスク群である。 栄養不良.低体重.低社会経済階級.喫煙.薬物・アルコール乱用はすべて早産のリスクを著しく高め.早産児の脳障害のリスクを高めるものもある。
2.流産や早産の既往がある妊婦。
3.内科的・産科的合併症の合併：心臓病.慢性高血圧.重症貧血.甲状腺機能亢進症.糖尿病.腎盂腎炎.ウイルス感染.歯周病などの急性・慢性内科疾患.前置胎盤.胎盤剥離.羊水.膜早期破裂.多胎妊娠.胆汁うっ滞.妊婦出血.妊娠子癇.絨毛膜羊膜炎などの産科的合併症。
4.子宮奇形：二重子宮.二重角子宮.縦子宮.子宮筋腫.内子宮口弛緩など。
5.外傷.疲労.性交渉の頻度過多なども早産につながる。
3.出産後に早産児が直面する問題
1.早産児が直面する問題
①体温の異常：早産児の体温調節中枢は発達しておらず.体重に対して体表面積が大きいため.放熱しやすく.皮下脂肪が少なく.特に褐色脂肪が少なく.骨格筋の寒冷反応が乏しいため.熱産生が少なく.汗腺が発達していないため.発汗による放熱がしにくい。 そのため.未熟児の体温は周囲の温度によって大きく変化する傾向がある。 出生時の体重が2,500g未満.特に2,000g未満の赤ちゃんは.出生後.適切な温度と湿度を確保するために保育器の中で寝かせる必要があり.状態の観察も容易になります。 感染症は重症の場合と軽症の場合があるが.重症の場合は重症肺炎.敗血症.びまん性血管内凝固.頭蓋内感染などを引き起こす。
栄養：早産児は生まれつき栄養が十分でないため.その後の栄養管理をしっかり行わないと.成長に追いつくことができません。 早産児は胃腸の働きや胃腸ホルモンの分泌が不十分で.さらに生後間もない時期は感染症や黄疸など様々な病気を併発していることが多いため.初期の胃腸からの栄養補給では追いつかないことが多く.体の栄養需要を満たすために点滴による栄養補助療法を行う必要があります。 しかし.最終的には退院までに完全な消化管栄養への移行が必要となる。 胃腸栄養剤の選択は.赤ちゃんの妊娠月齢.体重.身体発育によって決定される。
6.脳障害：未熟児は脳室下胚芽層基質が脳の発達と密接に関係しているため.頭蓋内出血や大脳白質軟化症になりやすい。 感染症.栄養不足.凝固機能障害はすべて脳障害につながるが.外見からではあるが.ほとんどが明らかな症状がないため.頭蓋内画像診断を行い.状況を明らかにする必要があり.重症例では知的発達や運動発達が画像化されることもある。
2.後期に直面する問題
①栄養：栄養の問題は常に早産児につきまとい.低栄養と過栄養は望ましくない。 適切な栄養を得るためには.退院時に医療スタッフの指導に従い.赤ちゃんに適した栄養方法を選択する必要がある。 退院時の選択は妊娠月齢や体重によって異なり.母乳.早産児には退院後の粉ミルク.満期産児には粉ミルクが選択できます。 また.赤ちゃんが成長・発達するにつれて.各時期の体重.頭囲.体長の指標に合わせて授乳スタイルを調整する必要があります。 栄養不足は貧血.感染症.脳の発達の阻害.集中力の低下.学習障害の原因となり.栄養過多は成人後の心血管疾患（高血圧.脳卒中）.肥満.糖尿病の原因となります。
②感染症：未熟児は正期産児に比べて感染症にかかりやすいので.退院後も部屋の換気.ミルク用具の消毒.身の回りの衛生管理など.注意深く観察する必要があります。赤ちゃんに接触する人に風邪などの問題がある場合は.当分の間.赤ちゃんとの接触を避ける必要がありますし.授乳中の母親に風邪などの感染症が発生した場合は.授乳を中止する必要があります。
③神経の発達：この問題は赤ちゃんの生存の質を左右する重要な問題であり.無視できない。 未熟児の出生後も脳の発達は持続し.多くの要因がその発達に影響する。 退院後.赤ちゃんの状況に応じて適切な神経学的介入を行い.退院後のフォローアップを行うことが特に重要です。 経験豊富な専門医であれば.身体診察や関連する補助検査によって赤ちゃんの状態を判断し.適切な指導を行うことができます。
このように.早産児はただ単に少し早いというだけでなく.出生後に多くの現実的な問題に直面します。必ずしもすべてのハードルに遭遇して問題になるわけではありませんが.しっかりとケアするためには.それぞれのハードルの前に綿密な観察と迅速な対処が必要です。 出生体重が2000gを超える赤ちゃんについては.両親や一部の医療専門家が見落としがちで.比較的年齢が高く.妊娠年齢が重いために.より深刻な臨床状態につながることが多いので.深刻に受け止める必要がある。