正常な細胞ががん細胞に変化する過程を「発がん」または「悪性化」と呼びます。発がんの原因や過程はまだ十分に解明されていない。一般に.人間の正常な細胞ががん細胞に変化するのは複雑なプロセスであり.量的変化から質的変化まで.通常10年から数十年というかなり長い時間がかかると言われています。多くの科学者は.細胞のがん化は「遺伝子の突然変異」または「遺伝子の機能不全」の結果であると考えています。腫瘍の研究において.ヒトの細胞には自然に細胞がんを引き起こす可能性のある遺伝子群.すなわち「がん遺伝子」が存在することが分かってきた。通常であれば.がん遺伝子は人体に害を与えるものではなく.細胞の増殖や分化に重要な役割を担っています。したがって.誰もががん遺伝子を持っていますが.誰もががんになるわけではありません。正常な細胞が外部からの発癌因子によって繰り返し影響を受けた場合にのみ.静止状態にある癌遺伝子が活性化され.遺伝子構造が変異したり.遺伝子発現が制御不能になったりして.細胞の正常な生物学的形質が変化し.正常細胞の代謝の動的バランスが崩れて.癌細胞が産生されることになるのです。 最近.科学者たちは.膀胱がん.肺がん.大腸がんなど20以上の腫瘍患者の細胞からがん遺伝子を分離することができた。したがって.癌遺伝子の活性化は細胞の発癌の重要な原因であると考えられている。