頭痛.歯痛.顔面痛.手首痛.腰痛.関節痛……。痛みは病気ではないと思っている人もいるが.痛みは本当に人を殺す。特に神経損傷の痛みに関連するもの.火.針.ナイフのような攻撃だけでなく.皮膚の痛み.または神経痛.風が吹くことができない.手が把握できない.時には本当に人々が “死よりも悪い”.生活が破壊されている.とさえうつ病や不眠症。医学的には.このような痛みを神経障害性疼痛.略して「神経痛」と呼びます。神経痛の原因はいろいろありますが.非常に代表的なものに.帯状疱疹感染による背中.手足.頭.顔などの痛みがあります。では.どうして小さなウイルスが.あれほど激しい痛みを引き起こすのでしょうか。根本的な原因に立ち返ってみましょう。 小さい頃に水疱瘡にかかった人は多いと思いますが.水疱瘡を引き起こすウイルスは-水痘・帯状疱疹ウイルスといいます。最初に感染すると.皮膚は水疱瘡になり.主に頭や首.背中.特に腰に分布し.俗に言う「パン頭瘡」「腰に巻く蛇」を形成する。まず.発疹がニキビになり.すぐに米粒から豆粒大の水疱になり.その周囲にはっきりとした赤いハレができ.水疱の中心は臍の窩のような形になります。2～3日後.水疱が乾燥して痂皮（かさぶた）になり.かさぶたをはがすと回復します。(この間.ウイルスは一瞬たりとも休んでいません。水疱瘡の原因となる水痘帯状疱疹ウイルスは.皮膚の表皮細胞を侵食することを好むが.それ以外にも.特に神経を侵食することを好むのである。皮膚の知覚神経終末に潜り込み.神経線維に沿って.脊髄の後根神経節に向かって移動し.最終的にそこに落ち着きます（下図参照）。水痘は2～4週間で自然に治りますが.このウイルスは体の神経根.主に後根神経節.三叉神経節などに潜んでいます。 高齢者の抵抗力の低下.放射線治療後の腫瘍患者.疲労など.体の免疫力が低下すると.その隙にウイルスが再浮上し.神経根で増殖し.神経細胞を原料として掃き出し.神経の炎症や損傷.あるいは壊死を起こして神経痛となり.同時にウイルスが増殖し.神経線維に沿って再び皮膚に移動して.再出現します。これが水痘の再出現につながるのです。この患者さんは.まず体に痛みを感じて特に気にせず.1週間後くらいからヘルペスを発症することが多いようです。 水痘・帯状疱疹のウイルスは.ほとんどの人が若い時に感染しますが.誰もが後に神経痛を発症するわけではありません。抵抗力が落ちて.ウイルスが大量に増殖する機会に乗じて初めて.再び神経痛や水痘を起こすのです。帯状疱疹が神経根に一生潜伏していても.免疫力が比較的良好であれば.神経に多少の炎症は起こりますが.神経痛を誘発することはありません。 したがって.高齢者（特に50歳以上の高齢者）で免疫力が低下している人ほど.帯状疱疹による痛みは強く.長く続きます。もちろん.この神経の損傷は.直接ナイフで神経を切り取るということではなく.蚕が桑の葉を一枚ずつ食べるように.ウイルスが神経繊維をゆっくりと「食べて」いくのです。ウイルスが神経線維を食べるのを防げば.神経はダメージから守られますが.いつも痛くて病院に治療に行きたがらないと.神経が不可逆的にダメージを受けて.治療が難しくなったり.病気が再発しやすくなったりすることがあるのです。 また.もう一つの症状として.成人してから水痘・帯状疱疹ウイルスに急性感染すると.体の元の発疹部分に熱湯や炭火のような痛みが持続することがあります。皮膚が軽くしびれたような感じで.何も触れることができず.風が吹いただけでも.雷のような.引き裂かれるような破局的な激しい痛みが.いつ発作が起こるかわからないまま.断続的に起こり.1ヶ月以上続くことが多いようです。この症状は.神経痛の前に.まずヘルペスとして出てきます。