関節リウマチは.関節の滑膜炎を特徴とする慢性の全身性自己免疫疾患です。滑膜炎の持続的かつ反復的な発作は.関節の軟骨や骨の破壊.関節機能障害.さらには身体障害につながる可能性があります。血管炎の病変は全身の臓器に及ぶため.リウマチ性疾患とも呼ばれます。 関節リウマチには.次のような特徴があります。1. 主に小関節（特に中手指節関節.近位指節間関節.手関節）が侵されるが.その他の大小の関節も侵される。1時間以上続かない朝のこわばり.または痛みによる朝のこわばりがない.2.著しい関節の腫れと痛み.それに伴う関節周囲組織の軽度浮腫.関節の制限的または完全な不動.3.不可逆性の重度の関節変形.強直.または機能の完全喪失.4.関節の変形.強直.または機能の完全喪失。4. リウマチ結節や心臓.肺.腎臓.末梢神経.眼などの内臓病変があること 重症の関節リウマチの場合.最終的には寝たきりや松葉杖.車椅子での生活を余儀なくされ.完全に身体障害者となる。初期の関節の腫れや痛みで受診が間に合わず.全身の関節に病変や変形が広がってから治療が始まる患者さんもいます。したがって.一度関節リウマチになったら.一生後悔しないように.早期に治療することが大切です。