近年.高齢者の音声障害は増加傾向にあります。 発症年齢は主に40歳以降で.50歳から70歳が発症のピークとされています。 男性の発症率は女性の約3～8倍と高く.発症率が高くなる主な理由として.男性の多くは喫煙と飲酒を長く続けていることが挙げられます。 喉頭は人体にとって重要な発声器官である。 人が話したり歌ったりするのは.声帯が動き.声帯室が閉じることで基本音と呼ばれる音が鳴るからだ。 ですから.人の声に嗄声の変化があるときは.喉頭の調音機能の損傷と関係があると考えるべきです。 嗄声は.急性と慢性の2つに大別される。 急性嗄声は.風邪.急性喉頭炎.大きな声の出しすぎなどによる声帯の水腫や充血.慢性嗄声は.慢性喉頭炎.結核.声帯肥大.ポリープ.結節などによるものです。 高齢者は特に喉頭癌による嗄声に注意が必要です。 急性嗄声はすべての年齢層にみられ.明らかな原因があり.急性喉頭炎による嗄声は喉頭炎を治療することにより.徐々に正常な声に回復することが可能です。 慢性嗄声は原因がはっきりしているので.その原因に応じた治療が可能です。 しかし.高齢者で嗄声が続き.喉頭の痛みや違和感.痰に血が混じるなどの症状を伴う場合は.喉頭癌の前兆であることが多いので.十分に注意する必要があります。 喉頭がんは耳鼻咽喉科領域でよく見られる悪性腫瘍で.多くは高齢の男性患者に見られ.発生率は全悪性腫瘍の約1％から5％とされています。 喉頭がんは.初期には増殖が遅く.隣接組織への浸潤も少ないため転移しにくく.初期症状は嗄声や咳程度で目立たないため.ほとんどの患者さんが風邪や喉頭炎と勘違いして注意せず.治療のベストタイミングを遅らせてしまうことがよくあります。 喉頭がんは影も形もなくやってくるので.どうすれば早期発見できるのでしょうか？ 喉頭癌の初期症状には次のようなものがあります。 1.進行性の嗄声：嗄声は声帯型の喉頭癌の最も初期の徴候です。 喉頭がんは声帯にできる腫瘍で.大きさが小さくても嗄声が出るようになります。 原因不明の嗄声が2週間以上続く成人は.喉頭の検査を入念に行う必要があり.軽く考えてはいけない。 この時は痛みがなく.「風邪」や「喉頭炎」と間違われることが多いので.軽く考えてはいけません。 2.喉頭異常感：異物感.嚥下時の切迫感や違和感が声門上喉頭癌の初期症状です。 しかし.この種のがんは初期には症状がはっきりせず.後期になってから発見されることが多く.病歴も数カ月にさかのぼることができます。 3.痰に血が混じる咳：腫瘍の刺激により.刺激のある乾いた咳が出ることがあり.患者さんは粘液が喉に張り付く感じがあるので.よく「喉洗い」をします。 また.腫瘍が大きくなると.気道を塞いで気道分泌物の排出が困難になり.気道感染や喘鳴.さらには呼吸困難などを引き起こすことになります。 喉頭がんの発生には.喫煙と飲酒が重要な役割を果たします。喉頭がん患者の90%は.長期間の喫煙または飲酒の既往歴があります。 タバコの煙は.喉頭粘膜上皮細胞の繊毛運動を停止または遅延させ.粘膜水腫や出血を引き起こし.上皮の過形成.肥厚.扁平上皮化を引き起こし.発がんの基礎となることが研究で明らかにされています。 長期間の過度の飲酒は.喉頭蓋の粘膜上皮を傷つけ.退化させてがんを引き起こす可能性があります。 次に.喉頭がんの原因には大気汚染も関係しており.二酸化硫黄などの有害ガスやクロム.ヒ素などの工業粉塵を長期間吸引することで.喉頭がんが発生しやすくなるそうです。 さらに.専門家の間では.喉頭がんは放射線や性ホルモン.遺伝とも関係があることが分かっています。 喉頭がんの初期症状は目立たないため.「典型的な」症状は嗄声であり.気づかないことが多い。 したがって.高齢者が2週間以上嗄声が続き.一定期間治療を受けたが症状が悪化した場合は.喉頭の精密検査を検討する必要があります。 喉頭がんの患者さんでは.手術が治療の中心となり.医師は通常.喉頭部分切除と選択的頸部リンパ節郭清を行います。 このような従来の手術では.首の真ん中に10cm以上の切開を残すことが多く.侵襲が大きいという問題がありました。 このような切開は.美を愛し.生活の質を求める現代人には.間違いなく受け入れがたいものです。 現在では.喉頭を大きく切開することを避け.手術による外傷を軽減するため.患者さんの状態によっては.医師がCO2レーザー喉頭部分切除術を行い.外傷が少なく術後の回復が早い関節機能温存手術を行うことがあります。 早期から中期の喉頭がんは.合理的な治療により5年生存率が70～90％と非常に良好な治療が可能であり.早期発見と適切な治療法の選択がポイントになります。 日常生活では.高齢者の声の健康に気を配り.酒やタバコの悪影響を減らすとともに.嗄声の有無に注意することが必要です。 予防.早期発見.早期治療を積極的に行うことが重要です。