飲み込むという動作は.私たちが日常生活で慣れ親しんでいるものです。 しかし.この一見単純に見えるプロセスは.様々な神経.筋肉.組織構造が連動している必要があります。 嚥下は無作為の活動ではなく.特定の刺激によって誘発される必要のある反射です。 通常の食事の状態では.食べ物は舌の回転によって咽頭に押し込まれる。 咽頭は.口.鼻.喉.食道とつながっており.十字路の役割を担っている。 したがって.食べ物がきちんと食道に入るためには.嚥下時に咽頭と鼻腔・喉頭を閉じておく必要があります。 嚥下の全過程は大きく3段階に分けられる。1.頬筋と舌の働きにより食物が舌背部に移動し.舌背部の前部が硬口蓋に押し付けられ.食塊が軟口蓋の裏側から咽頭へ押し出される過程はランダムである。 2.食塊が軟口蓋から咽頭に入ると.軟口蓋の受容器が刺激され.一連の反射的筋収縮が起こり.鼻咽頭経路と咽頭と気管の間の経路が閉じ.呼吸が停止して上部食道口が開くので食塊は咽頭から食道へ絞り出されます。 3.食道に入った後.食道は蠕動運動を起こし.食道は心窩部から胃に押し込まれる。 嚥下動作は通常.中咽頭.上部食道拡張器.食道自体.下部食道括約筋などの4段階からなり.その全行程は数秒しか続きません。 1.器質性嚥下障害：器官や解剖学的構造の異常な変化を伴うものが器質性嚥下障害に属し.例えば頭頸部（口腔.喉頭.食道など）の癌の外科的切除.喉頭や気管切開.化学熱傷や火傷など 2.機能性嚥下障害：中枢神経系または末梢神経系の損傷による機能異常で有機病巣がない嚥下障害がありつつも 食べる活動に関わる筋肉の神経支配が一時的に失われる（神経障害）.筋肉と骨の相互作用が協調しない（老衰・虚弱.認知症.重症筋無力症など）などの機能性嚥下障害である。 嚥下機能の回復には.原則として専門的かつ適切なリハビリテーションが必要です。 嚥下障害は主に高齢者に見られると思われがちです。 確かにその割合は高いのですが.実は.嚥下障害を起こしやすいのは高齢者だけではありません。 口やのど.咽頭の病気.食道の病気や炎症.神経や筋肉の病気や機能低下などが.嚥下障害につながることがあるのです。 健康な人にとって.飲み込むという行為はごく普通のことで.何も考えなくてもできることです。 しかし.嚥下障害のある人は.喉が通常よりも閉じにくくなっています。 そのため.食べ物が気管や肺に溜まり.正常な経路に入らず.肺に炎症が起きたり.窒息したり.死に至ることもあり.非常に危険なのです。 この問題は.日常生活においても同様に厄介なものです。 嚥下障害のある人は.普通の食事ができず.柔らかいものや液体のものしか食べられなくなります。 毎日.友人や家族と一緒に食事ができることは.楽しみでもあり.喜びでもありますが.一人が鶏肉や鴨肉.魚などを食べることができ.自分は何か飲むことしかできないとしたら.どんなに悔しいことでしょう。