ヴァージニア大学の研究者たちによる驚くべき発見が.数十年にわたる教科書的知識を覆した。 脳には免疫系に直結する管は存在しないと考えられてきた。 全身のリンパ系は完全にマッピングできるようになったが.それでもこれらの管は見逃されてきた。しかし今回.この管が重要な形で発見されたことで.自閉症.アルツハイマー病.多発性硬化症などの神経疾患の研究や治療に影響を与える可能性が出てきた。 多発性硬化症の人々がなぜ免疫の攻撃を受けているのか？ というのも.脳は実は他の組織と同じように髄膜リンパ管を通じて末梢の免疫系とつながっているからです」と.ヴァージニア大学の脳免疫・膠芽細胞（BIG）センターのディレクターであり.同大学神経科学科の教授であるジョナサン・キプニス博士は言う。 「この発見は.神経と免疫の相互作用に関する我々の理解を根本的に変えるものです。 以前は.この相互作用の研究は非常に困難であると考えられていました。 しかし.今ではメカニズム的な質問をすることができるのです」。 “我々は.免疫系があらゆる神経疾患に関与しており.これら全てのリンパ管が主要な役割を果たしていると考えています “とキプニスは言う。 “免疫系が関与する神経疾患で.これらのリンパ管と無関係なものを想像するのは困難です”。 人体における新発見 バージニア大学神経科学科のケビン・リー学科長は.キプニスの研究室の発見に対する彼の反応を次のように語っている。 中枢神経系にリンパ系があることはこれまで発見されていませんでしたが.この新発見でそれがはっきりしました。それ以来.彼らはこの発見を検証するために多くの研究を行ってきました。 この発見は.中枢神経系と免疫系の関係に対する人々の見方を一変させるでしょう」。 キプニスは当初.懐疑的でさえあった。 「人体に.私たちが気づいていない構造があるなんて.本当に信じられませんでした。 人体は完全にマッピングされたと思っていたし.前世紀の半ばにはこうした人類の発見は終わっていると思っていた。 しかし.今はまだ終わっていないようだ。” この発見を可能にしたのは.キプニス研究室のポスドク.アントワーヌ・ルヴォーである。ルヴォーは.マウスの髄膜（脳を覆っている膜）のスライスをスライドに這わせる新しい方法を考案し.髄膜を頭蓋骨の定位置に固定するというちょっとしたトリックで.生理的な状態では無傷であろう組織を.そして。 そして解剖する。 もし固定する前に解剖したら.実験はうまくいかないでしょう」。 彼はスライド上のリンパ管のパターンにリンパ球が分布していることに気づき.それを検出し確認した。 キプニスを顕微鏡室に呼んで.”何か見つけたようだ “と言ったんです」。 脳のリンパ管はこれまで発見されていなかったので.キプニスはそれを “隠れるのが非常にうまい “と表現している。 リンパ管は血管のすぐ近くにあるため.見逃しやすいのです」。 「これらのリンパ管のリアルタイム・イメージングは.その機能を発見するために非常に重要であり.タジー・ハリスとの協力なしには実現できませんでした」と.BIGセンターのメンバーで神経科学科助教授のキプニスは強調した。 キプニスはまた.イメージング研究の成功に欠かせなかったキプニスの研究室の研究助手.イゴール・スミルノフの「驚くべき」手術技術にも感謝した。 アルツハイマー病.自閉症.多発性硬化症.その他 このような予期せぬリンパ管の存在は.脳の機能とそれを取り巻くいくつかの病気について答えるべき多くの問題を提起している。 アルツハイマー病では.脳内に多くのタンパク質が沈着しています」とキプニスは言う。 キプニスは.これらのリンパ管は加齢によって異なって見えるので.加齢におけるこれらのリンパ管の役割もまた研究の対象であると強調する。 加えて.自閉症から多発性硬化症に至るまで.神経疾患に関する多くの研究が.本来の科学では存在しないと主張されていたものが実際には存在することを.今一度考え直すべきでしょう」。