イタリア人の二人が.本当の睡眠をとったことがないという不可解なケースを読んだことがある。彼らは横になって目を閉じるのだが.脳波の記録では.「睡眠」中は通常の睡眠に関連する脳波の形はなかったのである。睡眠」中は.周囲を知覚していないにもかかわらず.ときどき起き上がって歩き回ったり.大声を出したり.激しく震えたり.心拍が速くなったりするのである。
それ以外の時間は起きているが.夢のような幻覚を見やすい。これは非常に矛盾しているように聞こえるかもしれないが.睡眠を研究している科学者たちは.このことに驚いていない。彼らは.睡眠と覚醒の間に明確な線引きはないと考えている・・・・・・・。
睡眠慣性が人を突然 “バカ “にする
健康な人は.覚醒状態.急速眼球運動睡眠.非急速眼球運動睡眠の3つの状態にあると広く信じられている。これらの状態の境界は明確で.脳活動の脳波モニタリングによって確認することができる。しかし.睡眠に関する多くの実験や研究により.その実態はもっと複雑であることが分かってきた。
1980年代.アメリカの精神科医ディングスは.脳のさまざまな覚醒状態が容易に混ざり合い.交差することを発見した。彼が行った実験では.ボランティアは起きている間は3分間で平均90問の足し算と引き算の算数をほとんど間違えずにできたのに.52時間睡眠不足になると成績が下がり.70問程度を少ない間違いでできるようになり.しかし2時間寝て突然起こされると成績は急激に下がり.簡単な問題さえできなくなった。
”この現象は「睡眠慣性」とも呼ばれ.人が目覚めた直後に起こる一時的な覚醒度の低下.混乱.行動障害.認知・感覚能力の低下などの状態を指します。「睡眠に詳しい省立病院神経科主任の王国平医師は.「人は通常.目覚まし時計で起こされた後.この混乱状態を経験します。この時.人は外界との交流能力という点では目覚めているが.脳機能という点ではまだ睡眠中である。”と述べている。
長年の臨床経験を持つ王国平院長によると.このように睡眠と覚醒の境界線が曖昧になることで発生する睡眠障害は他にもたくさんあるそうです。例えば.レム睡眠行動障害では.レム睡眠に入ると.患者は夢を「演じる」ようになり.踊ったり.つぶやいたり.さらには夢と一緒に殴ったり蹴ったりするようになる。反対に.睡眠時随伴症は.意識はしっかりしているのに.気がつくと体が動かなくなっている状態です。
睡眠麻痺を経験する人は40％にものぼると言われています。また.寝入りばなに幻聴や幻視を見る「睡眠時幻覚」も非常に多い現象です。さらに.夢遊病.ナルコレプシー.そして論議を呼んでいる臨死体験や宇宙人によるアブダクションも.睡眠と覚醒の境界線が曖昧になることで生じる睡眠障害である可能性がある。
睡眠と覚醒の “綱引き”
睡眠不足や寝不足が続くと.私たちは睡眠と覚醒の狭間に迷い込んでしまいがちです。例えば.ディンガスの実験では.睡眠不足の被験者は起きているように見えるが.実は短い眠気の状態に陥っている可能性がある。この短い「居眠り」は通常0.5〜2秒程度で.睡眠遮断時間が長いほど.この現象は頻繁に見られた。
結局.被験者はこの短い “うたた寝 “から目を覚ますことが全くできず.深い眠りに落ちてしまったのです。”これは.脳の神経系における睡眠と覚醒の間の「綱引き」の表れです。神経系の一部は眠りたがり.もう一方の神経系は懸命に起きていようとするのです。” と王国平院長は述べています。
一般の人よりも.短時間の無気力状態に陥りやすい人がいる。ディングス博士らは.疲れているときに眠りたいという誘惑に抵抗する能力は.人によって大きく異なることを発見した。十分な睡眠をとっている健康な人ではその差は小さいのですが.睡眠不足の人ではその差が非常に大きくなるのです。この違いを認識することは.特に起きていなければならないことが命にかかわるような業種では重要な意味を持ちます。
時速100kmで道路を走っているとき.ほんの半瞬の眠気でハンドルが切れ.2秒の短い眠気で車が完全にコントロール不能に陥ることがあります。統計によると.交通事故の20％以上が疲労運転に関連しているそうです。そのため.科学者たちは.常に高い覚醒度が要求される仕事については.実務担当者に定期的に厳しい覚醒度テストを行うことを勧めています。
脳画像研究によると.睡眠不足でも注意力が持続する人がいるのは.精神的なバックアップ体制が整っているためであることが明らかになっています。通常.人は疲れると脳の活動が低下しますが.そのような人ほど眠気に強く.脳の活動を維持しようと努力することができるのです。さらに興味深いことに.彼らは長時間起きているために.脳の他の領域をバックアップとして使う能力も身につけるのです。
科学者たちは.このような人々は.睡眠不足の影響に抵抗する能力をより高める特別な遺伝子を持っていると考えている。このような人は.睡眠と覚醒の境界を行き来するような状況にもなりにくいのかもしれない。しかし.この説はまだ確認されていない。
”一般の人よりも不眠症になりやすい人 “もいます。この人たちは.常に高い覚醒状態にあり.一般人よりも夜だけでなく.日中も24時間365日.極度に警戒しているようです。” 王国平院長によると.彼らの代謝率やストレスホルモンであるコルチゾールの濃度は.一般人よりも高いことが研究で明らかになっているとのこと。
脳を使って “うたた寝 “をする人もいる
”睡眠と覚醒の間には曖昧な境界線がある “という考え方は.ますます受け入れられつつある。研究者たちは.さまざまな機器を使って.睡眠と覚醒の間にある脳の短い経過やさまよいを捉えている。” 例えば.米国の神経科学者トノーニは.256個の電極を持つEEGレコーダー（一般に使われているEEGレコーダーは32個の電極しかない）を使って.脳の一過性の「うたた寝」活動をモニターしていると.王国平所長は言う。
彼は.短時間の無気力状態は氷山の一角に過ぎず.私たちが気づかないうちに脳の一部が「脱落」し.記憶喪失や白昼夢がその例であり.一部の犯罪行為もそれが原因ではないか.と考えている。たとえば1988年.カナダのある男性が義父母への殺人未遂容疑で裁判にかけられた。しかし.最終的に彼はそのとき夢遊病だったという理由で無罪となった。それ以来.このような理由で無罪を主張する被告人は少なくない。
また.パイロットなどは仕事の性質上.高い覚醒度が要求されるため.度々.明晰性維持テストが行われる。薄暗い部屋で.座り心地のよい椅子に座り.40分間覚醒状態を維持し.それを8時間かけて4回繰り返す。途中で短い眠気に襲われた場合は.脳波や.目の動き.顎の筋肉の弛緩などの現象を観察することで発見することができる。
しかし.このようなテストは完璧ではなく.睡眠科学者たちはより正確なテスト方法が必要だと考えている。例えば.ある検査では.電気がついた後に被験者にボタンを押してもらい.その反応時間を繰り返し調べることで覚醒度を判定している。研究者によれば.この方法は覚醒と睡眠の境界状態を調べるには「信じられないほど敏感」だという。この検査方法は.国際宇宙ステーションにいる宇宙飛行士に試された。将来的には.パイロットや原子力発電所の運転手など.高い覚醒度を維持しなければならない専門家の定期的なテストに利用できるかもしれない。
”実際.睡眠と覚醒の境界を探ることで.「人はなぜ眠るのか」という根強い疑問がようやく解けるかもしれない” 睡眠は記憶の定着に重要な役割を果たすという説が有力であると.王国平所長は言う。しかし.冒頭で紹介した睡眠障害を持つ2人のイタリア人には.記憶喪失の兆候は見られなかったという。つまり.睡眠は単に疲労回復や若返りのためにあるのだろうか？
睡眠と覚醒の「白か黒か」という従来の概念を捨て.より正確な機器で脳の活動をモニターすることができれば.ようやく睡眠と覚醒の間の謎が解き明かされるのではないだろうか。