今から30年以上前.世界保健機関（WHO）は.20世紀に3億人の命を奪ったウイルス「天然痘」を人類から根絶したと発表し.ウイルスとの戦いの歴史に大きな勝利をもたらしました。 また.天然痘は人類が根絶やしにした唯一のウイルスである。 現在.天然痘ウイルスのサンプルは.世界で最後の2つがアメリカとロシアに保管されている。 人類が天然痘ウイルスに悩まされることがないように.この最後の2つの試料を廃棄すべきかどうかが議論された。 そして.1996年.ついに世界保健総会で最後のサンプルの廃棄が決定されたが.廃棄の期限は決まらなかった。 2007年.政府関係者と科学者の間で激しい議論が交わされた後.世界保健機関はウイルスサンプルの廃棄期限を4年延長すると発表し.4年後の今年.世界保健総会での2度にわたる協議を経て.2011年5月24日に廃棄期限をさらに3年延期することを決定したが.同時に関連研究機関が「必要な」調査を完了するまで期限はないことを改めて強調した。 同時に.総会では.ウイルスサンプルは関連研究機関が「必要な」研究を終えた後に破棄されなければならないことを改めて強調した。 では.なぜ科学者や政府関係者は.最終的な天然痘ウイルスの備蓄の破棄時期について議論しているのだろうか？ 天然痘ウイルスに「死の宣告」をした理由を分析してみよう。 天然痘ウイルスの恐ろしさ 天然痘ウイルスは.ヒトに激しい病原反応を起こし.死亡率は30％にも及ぶという。 ウイルスに感染してから4日以内にワクチンを接種すれば.通常.ウイルスを撃退することができます。 天然痘ウイルスには.大きく分けて大痘瘡と小痘瘡の2種類があります。 どちらのタイプのウイルスに感染しても.同じようなヘルペスで皮膚に障害が起こります。 大型の天然痘ウイルスは激しい病原反応を起こし.死亡率も30％に達するが.小型の天然痘ウイルスは病原性が非常に低く.死亡率も1％に過ぎない。 このほか.非常に珍しい天然痘ウイルスが2種類あり.ほぼ完全に致死性であるという特徴が共通している。 天然痘ウイルスに感染した後の潜伏期間は通常12〜14日で.臨床的には無症状であり.伝染力はない。 潜伏期間の後.高熱.倦怠感.頭痛などインフルエンザに似た症状が突然現れます。 2〜3日後に熱は下がりますが.顔.手.前腕から体幹にかけて発疹が出現します。 発疹は鼻や口の粘膜にも現れ.急速に破裂して大量の天然痘ウイルスが放出される。 発疹はやがて膿疱を形成し.ウイルスを含んだ液体が滲み出て.軟化して痂皮となり.最終的には落屑して色素のない瘢痕を形成する。 完治するまで感染力は持続しますが.発疹が出た後の1週間が最も感染力が強い時期です。 ウイルスの感染経路は.主に人から人への唾液の飛沫などによる空気感染と.汚染された衣類やベッドリネンなどによる感染ですが.後者は前者に比べて感染力は弱くなります。 天然痘ウイルス感染症はどのように治療するのですか？ 天然痘ウイルスに感染してから4日以内にワクチン接種を行えば.通常.感染に抵抗することが可能です。 しかし.これ以外に有効な治療法はありません。 ワクチン：唯一の救い ワクチン接種後10年間は天然痘ウイルスに感染することはありませんが.その後も感染の可能性や感染した場合の症状はかなり軽くなっています。 天然痘に感染した人にとって.ワクチンは唯一の「命の恩人」なので.その仕組みを簡単に説明しよう。 一般的に.ワクチンとは不活性化または弱毒化されたウイルス.つまりウイルスに対するウイルスのことを指します。 不活化されたウイルス.すなわちワクチンを体内に注射または接種すると.生体の免疫システムはこれらの異物を素早く認識し.分析し.一連の下流反応を行い.最終的に血液中のリンパ球が抗体を産生し.ウイルスを中和させる。 一度.有効な抗体産生リンパ球を作ることに成功すれば.もし本物の天然痘ウイルスが体内に侵入しても.リンパ球がより早く天然痘ウイルス粒子を認識して.天然痘ウイルスに対抗する抗体を大量に作り.ウイルスによる感染から体を守ることができるのである。 ワクチンを接種していない状態で天然痘ウイルスに感染したり.ワクチンを接種しても有効なリンパ球を作る時間がなかったりすると.天然痘ウイルスが免疫システムを逃れて体に感染し.さまざまな感染症状を引き起こし.死に至ることもあります。 たとえ死を免れたとしても.体には傷跡が残り.かなりの確率でウイルスによって失明する。 感染前の治療や予防に最も有効な手段がワクチン接種であることは明らかです。