近視は現代では一般的な現象ですが.上の写真の10代のメガネ着用率の高さには.やはり驚かされます。 これはイギリスの雑誌「ネイチャー」に掲載された近視に関する最近の記事の画像で.60年前は中国の人口の10～20％しかいなかった近視が.今では10代の若者で90％にもなっていることに触れています。 これは東アジアに広く見られる現象で.韓国ソウル市では19歳男性の近視が96.5％という高い数値を示しています。 他の国も近視から逃れていない。 欧米では.若者の約半数が近視であり.その割合は半世紀前に比べて倍増しています。 ある研究では.2020年頃までに.近視の問題を抱える人が世界で25億人.つまり全人口の約3分の1に達する可能性があると予測しています。 近視は早くも「世界的な流行」となっているようですが.その原因は何なのでしょうか？ 近視は親から生まれたもの？ 確かに.近視とヒトゲノムとの遺伝的な関連性を示す研究もあり.ヒトゲノムマップには近視との関連性が100以上見つかっています。 イヌイットの研究では.131人中2人しか近視でなかったのに.子孫の半数以上が近視だったそうですから.明らかに後天的な環境要因が背景にあるのでしょう。 環境の影響というと.本を読んだり.宿題を書いたりといったデスクワークが思い浮かびます。 実際.東アジアは近視が多い地域であり.文化的な理由から子どもたちが読み書きに費やす時間も長いため.それを裏付けるデータもあるのです。 経済協力開発機構（OECD）の報告によると.上海の平均的な15歳が宿題に費やす時間は週に14時間であるのに対し.アメリカでは6時間.イギリスでは5時間となっています。 これはイスラエルでも同じで.本を読む時間が長い子どもほど近視の割合が高いそうです。 生理的に.近くで本を読む時間が長いと眼精疲労になり.病変を起こし.近視の原因になることがあります。 これは.近視の原因を説明するのに適していると思われる。 2007年.オハイオ州立大学の眼科医が.8歳か9歳の子供500人を追跡調査したところ.調査開始時は全員視力が正常で.5年後には5人に1人が近視になっていたと報告しています。 しかし.近視の要因として考えられていた「週に読む本の数」「週に読む時間」「パソコンの使用時間」は効果がなく.統計解析の結果.近視の発症に関連する環境要因は「屋外で過ごす時間」のみであることが判明しました。 その1年後.オーストラリアの研究でも同じ結論が出された。 シドニーで4,000人の子どもを対象にした追跡調査では.屋外で過ごす時間が短い子どもほど近視になりやすいことがわかりました。 本当にそうなのでしょうか？ 研究者らは.子どもは屋外に出た方が活動的になるのではないか.体を動かすことで近視の発症率が下がるのではないか.などの影響が考えられると分析しましたが.室内での運動には近視予防の効果がないことが分かり.運動ではなく.場所にポイントがあることが示唆されました。 また.スポーツやピクニック.あるいは海岸で本を読むなど.子どもたちが屋外で何をするかに関係なく.屋外で過ごす時間が長ければ.近視の発生率が低いという分析結果も得られました。 また.屋外で過ごす時間が長いからといって.必ずしも読書量が少ないわけではなく.読書量が多くても屋外で過ごす時間が長ければ.近視にならない子供もいます。 生理的にどうなんでしょう？ 長時間室内にいると.網膜からのドーパミンの放出を促すとされる目の光の量が減り.光のないところではドーパミンも不足し.目の病理につながるという研究結果もあります。 この説は.ニワトリを使った動物実験でも裏付けられているが.特に説得力があるとは思えないという研究者もいる。 屋外での活動時間と近視の関係については.まだ留保している研究者もいますが.関連するアプリケーションでは成果を上げているところもあります。 広州で行われた研究では.6〜7歳から1日40分の屋外授業を追加した6校の子どもたちは.9〜10歳になるまでに近視率が30％になったのに対し.対照とした他の6校では40％になりました。 台湾で行われた同様の実験では.学校では休み時間に室内にいることも屋外に出ることも許可されていますが.実験校の教師は放課後に合計80分間屋外に出るよう子どもたちに要求しています。