両肺にびまん性病変があっても、呼吸性細気管支拡張症とはみなされないことがほとんどである。
呼吸細気管支炎の病因は不明であり、ほとんどの患者に喫煙歴がある。
両肺のびまん性病変は、さまざまな原因による肺実質および間質性病変である。 より一般的な臨床的要因は、結核、間質性線維症、間質性肺炎、アレルギー性肺胞炎、結核、肺血管炎、肺タンパク症などでよくみられる多量の炎症性分泌滲出液を伴う、細菌、ウイルス、マイコプラズマによる肺炎である。
呼吸器細気管支炎の典型的な胸部X線写真では、明らかな肺浸潤や気道異常は認められず、時に気管支壁の肥厚や網状緻密化が認められる。 高分解能CTでは、小葉の中心部に地硝子影や結節性影が認められる。 特徴的な病理学的変化は、周囲の肺胞におけるマクロファージの凝集を伴う呼吸細気管支の慢性炎症である。
両肺にびまん性病変があり、原因をはっきりさせる必要がある患者は、確定診断を下す前に、通常の病院で関連する検査を受けるべきである。