食物繊維は.ヒトの胃腸の健康維持における「多面的なプレーヤー」であり.さまざまな物理化学的特性と生理学的機能を持つ。 食物繊維には一定の保水力があり.糞便の量と重さを増加させる。細菌発酵作用があり.腸管内の有益な細菌を増加させる。 食物繊維には水溶性食物繊維と不溶性食物繊維があり.前者は胃腸の微小環境を整え.胃腸の健康を守る上でより重要な役割を担っている。 では.食物繊維の基本的な生理機能とは何だろうか？ それは腸の構造を維持し.腸の機能を向上させる。 水溶性食物繊維は大腸菌による発酵後.大腸粘膜が必要とするエネルギーの70％を供給する短鎖脂肪酸を産生し.消化管神経系の機能を調整し.ホルモンレベルのバランスを整え.消化酵素の分泌を促進することができる。 さらに.大腸粘膜の血管を直接拡張し.大腸の血管循環を促進することができる。 これらの複合作用の結果.胃腸管の正常な構造と機能を効果的に維持することができる。 食物繊維が不足すると.消化管の構造的損傷や機能不全を引き起こし.潰瘍性大腸炎など特定の疾患の発症リスクが高まる。 細菌叢のバランスを整え.体内環境を整える 菌叢のバランスを整え.消化管内の微小環境を整える。 消化管内の細菌は.消化管内の微小環境を構成する重要な因子である。 ヒトの腸管内には多くの種類の細菌が存在し.その比率は比較的一定している。 一般的に.これらの菌の数や菌と菌の比率を正常に保つことは有益である。 サルモネラ菌やコレラ菌など特定の病原菌の増殖を抑制したり.人体にとって重要なビタミン源であるビタミンB群やビタミンKを合成したりすることができる。 水溶性食物繊維は水分を多く含むため.腸内細菌叢にとって理想的な繁殖場所となり.腸内細菌叢を増殖させるが.腸内細菌叢が増殖しすぎた場合は.食物繊維が腸の蠕動運動を促進することで排泄を促進し.腸内細菌叢のダイナミックなバランスを維持することができる。 さらに.食物繊維は腸粘膜の完全性を維持し.細菌が腸壁を通って外に出て病気を引き起こすのを防ぐので.効果的に身体を守ることができる。 食物繊維の摂取量が少ないスコットランドでは.大腸がんの死亡率が人口10万人あたり53人であるのに対し.食物繊維の摂取量が多いウガンダではわずか4人であり.食物繊維は大腸がんを予防できる。 大腸がんは.遺伝的要因だけでなく.環境要因や食習慣の相乗効果によって発症するが.食物繊維は腸管内の発がん物質を除去することで大腸がんの発症を予防する。 食物繊維は腸の運動を促進することで.発がん性物質が腸壁に接触する機会を減らし.排泄を促進する。 また.食物繊維の発酵は腸管内の酸性度を高めたり.胆汁酸代謝を変化させることで大腸がん予防に一役買ったりする。 水分を吸収して容量を増やすことで便秘を予防することもできる。 便秘の原因はさまざまで複雑だが.そのかなりの割合が食生活の乱れに起因しており.食事中の食物繊維の不足は大きな原因のひとつである。 食事中の食物繊維の不足は大きな原因の一つで.排便のタイミングが悪いと.便中の水分が腸壁に再吸収され.長期にわたって習慣的な便秘となり.深刻な場合は.便中の様々な毒素が水分とともに血液循環に再吸収され.肝臓や腎臓の解毒負担が増すだけでなく.多くの病気を引き起こしやすく.最も直接的な病気は腸がんである。 食品に含まれる食物繊維は.腸内で水分を吸収して十分に膨張し.腸壁の効果的な蠕動運動を促進するため.腸内容物が速やかに腸内を通過して排泄され.客観的には緩下作用を果たす。 食物繊維製剤は.体積性下剤の機能を持ち.性質が穏やかで.食物繊維の摂取が不十分な人によく効き.薬剤耐性を生じることなく長期間服用でき.副作用がほとんどない。 食物繊維は毒素や老廃物を浄化する作用があり.便秘を予防しながら腸管内の有害物質を体外に排出させることができる。 腸内細菌が産生する様々な酵素が食物残渣を分解し.有毒物質を産生することがあるが.これは正常な生理現象である。 便秘が長期化すると.肝臓の解毒能力を超えて体内に多くの有害物質が蓄積され.苦味.口臭.吐き気.腹痛.腹部膨満感などの症状や.皮膚の色素沈着を伴うやせ.精神的な落ち込み.不眠.全身倦怠感などの慢性中毒を引き起こし.生活や仕事.社会活動の質に影響を及ぼすことがあります。 また.香港の人々のエネルギー源にもなっている。
中国栄養協会は.1日に24～32グラムの食物繊維を摂取するよう推奨しているが.実際には10～15グラム程度しか摂取していない。