科学者によると.近視はアジア全域に広がっており.多くの小学生が近視に苦しんでいるという。 近視は主に遺伝的な問題だと考えられてきたが.オーストラリア国立大学のイアン・モーガン率いる研究者たちは.近視の主な原因は環境であることを発見した。 オーストラリア国立大学のイアン・モーガン率いる研究者たちは.近視の主な原因は環境であることを発見した。近視は.学生が室内で勉強する時間が長すぎ.屋外で太陽の光を浴びる時間が少なすぎることが原因である可能性が高い。 中国.日本.シンガポール.韓国などの東アジアの主要国では.若者の90％が近視だという。 これに対し.イギリスの近視率は20～30％程度である。 シンガポールでは.1996年以降.中国人.インド人.マレーシア人という3つの異なる人種の近視の割合が増加している。 モーガン氏は.これら3つの異なる人種はすべて同じ影響を受けているため.一般的な環境要因がこの結果の根本原因である可能性が高いと指摘している。 今日.東アジア諸国の人口は世界中に広がっている。 これらの人々を対象とした研究によると.明るい日中にさらされる機会が多く.オーストラリアに住む中国人の若者は.東アジアや東南アジアの都市に住む中国人の若者よりも近視の割合が低い。 同様に.シドニーに住む白人の子供たちは.イギリスに住む白人の子供たちよりも近視の割合が低かった。 特に注目すべきなのは.アジアの小学生の約10～20％が高レベルの近視を患っているという事実である。この状態は.成人になってから失明するなど.より深刻な視力問題に発展するリスクを著しく高める。 モーガン氏は.このような結果を招いた主な原因は.アジアの子供たちが学校から受けている大きなプレッシャーだと言う。 学校からのプレッシャーにより.子供たちは勉強に集中するために多くの時間を室内で過ごすことを余儀なくされ.自然光を浴びる機会があまりにも少なくなっている。 オーストラリア国立大学の調査によると.近視率の高い東アジア諸国は.教育達成度の国際ランキングで上位を占めている。 近視は.眼球の伸長によって光が網膜に届かなくなることで起こる。 近視の人は.物体に近づかないとはっきりと見ることができない。 眼球の奥にある網膜に光が当たらず.眼球に入った光が網膜の手前の一点に集中するため.遠くのものがぼやけて見えるのです。 動物で行われた研究によると.眼球が適切な長さに調節されないと.発育の初期段階で近視が進行することがわかっている。 これらの科学者は.神経伝達物質であるドーパミンが眼球組織の発達に重要な役割を果たしているのではないかと考えている。 人が昼間の光を浴びると.眼球内のドーパミンの量が増え.眼球が伸びるのを妨げるのである。 私たちは.十分に立証されたメカニズムを発見したと考えています」とモーガンは言う。 屋外の明るい日光が網膜の神経伝達物質であるドーパミンの放出を刺激し.眼球が大きくなりすぎるのだと考えています」。 ドーパミンは眼球の軸方向の成長を抑制することが知られており.それこそが近視の構造的基盤なのです」。 ラットやサルを使った動物実験でも.この結論は支持されている。 しかし.モーガン氏は.東アジア諸国では近視の割合が高く.小学生が近視になることが多いのは憂慮すべきことだと指摘した。 モーガン氏は.「東アジア諸国では.小学生が近視になりやすいのは.学習のストレスが大きな原因であり.屋外で過ごす時間が少なすぎるのです。 彼らが最初から直面する最悪の問題のひとつは.眼球が伸び続けるため.時間の経過とともに高度近視になり.より深刻な視力障害を発症する危険性が高くなることです。” 近視を予防したり.悪化を食い止めたりする方法はありますか？ 今のところ.視力矯正レンズ以外に近視を予防・治療する効果的な方法はありません。 アトロピンという薬は目の成長を遅らせるが.この点眼薬には副作用がある。 時間が経てば.薬の効果はなくなります」とモーガンは言う。 近視の実用的な治療法を発見するためには.臨床試験を通じてより多くの証拠を見つける必要があります」。 研究者たちは.今回の結果を踏まえ.一生懸命勉強する子供たちに定期的な休憩を取らせ.一日に数時間でも日光を浴びさせる親が.近視予防に役立つ可能性が高いことを示唆している。