眼はカメラのレンズのように透明な両凸レンズで.このレンズを通して光が網膜に鮮明に映し出されます。水晶体が濁ると.光の透過に支障をきたし.視界が不明瞭になります。白内障は.発育性.老人性.外傷性.中毒性.合併症に分類され.いずれも水晶体のタンパク質が変性して混濁します。
老人性白内障はその名の通り加齢によるもので.簡単に言うと加齢に伴って水晶体が混濁することを意味します。老人性白内障の病態は今のところ完全には解明されておらず.加齢.長期間の紫外線の浴びすぎ.遺伝的要因.栄養失調などが関係していると考えられています。
白内障は目が見えない病気ですが.外科的に治すことが可能です。人類の長い歴史の中で.白内障手術はいくつかの発展段階を経て.現代の白内障超音波乳化吸引術はほぼ完璧なものとなっています。この手術は.超音波乳化装置を用いて.3mm程度の角膜または強膜切開で水晶体の核と皮質を破砕・吸引し.水晶体の後嚢を温存して後房眼内レンズを移植できるようにするものである。
しかし.多くの人が老人性白内障の治療について多くの誤解や思い違いをしています。
第一の誤解は薬物治療に対する過度な信仰です。現在.白内障の特効薬はありません。多くの高齢者は.長い間薬物療法を信じ.視力が低下しても診療が間に合わず.時には眼病治療の最適な時期を遅らせてしまうことさえあるのです。白内障は進行しすぎると.手術で治療しても最良の視力に戻らないことがあります。ですから.老人性白内障に対する薬の効果に過度な迷信を持つべきではありません。
2つ目の誤解は.手術は見えないときだけできるものだということです。白内障が成熟したとき.つまり完全に見えなくなったときにしか手術はできないと思っている人がいますが.これは時代遅れの考え方です。小切開超音波乳化吸引術と折りたたみ式眼内レンズの応用で.視力が正常より低く.仕事や生活に影響がある限り.手術ができるようになりました。この時.手術切開が小さく.痛みが少なく.合併症が少なく.術後の回復が早く.視力の質も良い。また.過熟白内障は二次緑内障やぶどう膜炎などの重大な合併症を引き起こす可能性があります。一方.過熟白内障は非常に大きく硬いため.超音波乳化吸引術は比較的大きなエネルギーを必要とし.目にダメージを与えることになります。一般に.高齢者は白内障の矯正視力が0.4以下であれば手術を考えてもよい。
第三の誤解は.高齢者は手術を受けられないというものである。高齢だから手術は不要.危険と考える人もいます。実は.現在の高度な白内障手術は基本的に年齢制限を突破しており.100歳の人から生後3ヶ月の子供まで.全員が手術可能で.実際の手術時間はわずか10分程度です。さらに.高血圧.糖尿病.心臓病の高齢者の中には.内科で血圧.心臓機能.血糖値を比較的正常な範囲にコントロールしていれば.手術を受けられる人もいる。
4番目の誤解は.白内障手術後に後発白内障になることがあるので.なぜ再び手術の痛みに苦しむのかということである。術後白内障は.手術を受けた患者さんの10～20％に起こるもので.手術後に眼内レンズを覆うカプセルが濁り.視力に影響を与えるというものです。後発白内障が発生した場合は.レーザー治療により.手術をしなくてもすぐに視力が回復します。
5つ目の誤解は.白内障が熟した状態.つまり見えない状態では.手術をしなくても害はない.ということです。この考え方は非常に間違っており.危険です。これらの目の病気は.ほとんどが白内障の中期や後期.つまり拡大期や過熟期に起こるもので.失明するだけでなく.時には目に深刻な炎症を起こし.眼球が萎縮してしまうこともあるのです。また.長期にわたる目の痛みに耐えられず.眼球摘出を余儀なくされる患者さんもいます。ですから.白内障はある程度のレベルになったら手術で治療しなければならないことを再認識させられます」
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