歯科の日々の診断と治療の中で.歯が痛いと言って来院する患者さんによく出会います。歯は寒かったり暑かったりすると痛むだけでなく.時には夜間に激痛が走り.眠れないことさえあります。 診断の後.医師は通常.”この歯の神経を殺す必要がある “と言うでしょう。 また.「この歯は根管治療が必要です」と言われることもあります。 では.「神経を殺す」ことと「根管治療」とは一体何なのでしょうか？ その違いは何なのでしょうか？ 歯の痛みを和らげるために.なぜそのような治療をする必要があるのでしょうか？ これらの疑問に答えるには.まず歯の構造について話さなければなりません。 私たちの歯は「外側は強く.内側は柔らかい」と言えます。 歯の外側の層は非常に硬く.磨耗に強いのですが.この「強い外側」の内側には多くの血管や神経がある空洞があり.これが歯の「弱い内側」です。 私たちはこの柔らかい内部組織を「歯髄」と呼んでいます。 歯髄が炎症を起こすと痛みが生じ.「歯髄炎」と呼ばれます。 以前は.このような歯髄炎の治療には.歯をドリルで開け.薬を使って歯の中で炎症を起こしている歯髄を「殺して」痛みを和らげるという方法がとられていましたが.これは通称「神経を殺す」と呼ばれています。 この「神経を殺す」という言葉は.初期の治療法の一部であることがわかります。 治療概念の全面的な革新と治療技術の大きな進歩により.この治療法は基本的に淘汰された。 現代では「根管治療」という方法が一般的です。 先ほども述べたように.実は歯の中には「根管系」と呼ばれる虫歯があります。 根管治療は.単に神経を殺すのに比べ.根管内の歯髄を殺すだけではありません。 根管治療とは.「根管」内の歯髄を「殺す」だけでなく.「根管」から歯髄を除去し.十分に洗浄・滅菌した後.「根管」を人工の充填材でしっかりと埋める治療です。 これを “根管治療 “といいます。 “根管治療 “は複雑な治療法であり.患者さんは治療完了までに何度も通院する必要があります。 しかし.この方法は炎症を最大限に除去し.再感染を防ぎます。 根管治療が適切に行われるかどうかで.歯の寿命が大きく左右されます。 また.歯髄炎だけでなく.歯の他の病気（根尖性歯周炎など）も根管治療で治すことができます。 しかし.医師が患者さんに根管治療のプロセスを詳しく説明することは容易ではなく.患者さんが十分に理解することは困難です。 そのため.医師は患者さんが受け入れやすいように.「神経を殺す」という一般的な言葉を使うこともありますが.実際の治療法は「根管治療」であることに変わりはありません。 口腔健康知識の継続的な普及と一般市民の口腔治療に対する理解が徐々に向上するにつれて.「神経を殺す」という言葉はいつの日か私たちの視界から消え去り.標準化された「根管治療」がより多くの患者に理解され受け入れられるようになると考えられています。