寒くなったり雨が降ったりすると痛みが悪化するため.俗に「老冷脚」と呼ばれ.患者さんの多くは主に中高年の方です。 “関節の退行性変化 “の一種で.加齢とともに重篤化します。 初期には膝の両側または片側に漠然とした痛みがあり.動くと悪化し.特に階段の昇り降りをすると楽になることが多いようです。 雨の日や涼しくなると症状が悪化します。 時には痛みが激しく.関節が硬くなり.動くとポキポキと音がします。 硬直は長時間座っていると増し.活動すると少し改善します。 さらに進行すると.膝関節が肥大・変形し.可動域が狭くなり.痛みが持続することもあります。 変形性膝関節症の主な原因は.長期間使用した結果.関節の軟骨が薄くなり.柔らかくなり.弾力性が失われ.さらには断片化してはがれ落ちてしまうことです。 軟骨の保護がなければ.軟骨の下にある骨は摩擦の過程で「骨棘」を生じ.やがて関節の痛みやこわばり.動きの制限につながる–これを変形性関節症といいます。 このように変形性関節症は.実は関節軟骨のすり減りによって起こる不毛な炎症なのです。 一般に.人間の骨格は25～30歳で発達のピークを迎え.それ以降は衰え始めると言われています。 関節軟骨も例外ではなく.長時間の使用や激しい衝撃によって損傷しやすくなります。 関節軟骨はその特殊性から.再生能力がほとんどなく.一度損傷すると自力で修復することは困難です。 関節を普通に使っていれば.関節は一生付き合っていくまで一緒に年をとっていきます。 しかし.現代人の運動不足.使いすぎ.外傷などにより.関節の損傷スピードは大きく加速しています。 したがって.変形性膝関節症を予防するためには.膝関節を大切にすることが必要です。 治療に関して臨床的に誤解されていることがあります：1.「関節の痛みにはカルシウムのサプリメントを 多くの患者さんは.膝の痛みを感じると.まず「骨粗鬆症ではないか」と考え.慌ててカルシウムのサプリメントを飲みます。 その結果.変形性膝関節症の患者さんの中には.半年間カルシウム剤を飲み続ける人もいますが.関節痛が改善されないばかりか.間違ったカルシウムの補給により骨棘（こつきょく）ができてしまうのです。 2.「鎮痛剤を飲んではいけない」。 変形性関節症の患者さんの中には.「痛み止めは本当に治らないし.副作用も多いから.痛み止めを飲むより痛みを我慢した方がいい」と思っている方が多いのですが.実はこれは痛み止めに対する誤解です。 臨床医が使うのは単なる鎮痛剤ではなく.一般的なシルプロ・フォタラリン・フェンビッド・メロキシカム・ニメスリドなどの非ステロイド性鎮痛消炎剤で.これらの薬の主な効果は無菌性の炎症を排除して鎮痛効果を得ることです。 したがって.変形性関節症の患者さんは.急性炎症期にこの種の鎮痛剤を適切に適用することで.病気の発症を予防することができます。 そうでなければ.関節軟骨のダメージはますます大きくなり.悪循環に陥ってしまうからです。 ただし.鎮痛剤は有効ですが.副作用もありますので.これ以上関節にダメージを与えないためにも.関節痛に気づいたら医療機関を受診することが重要です。 運動や無理な運動（外傷を除く）をした後に関節痛を感じた場合は.原則として2日間様子を見ます。 また.関節が赤く腫れていたり.熱を持っていたりする場合は.医療機関を受診することが大切です。 3.関節は「あまり使わなければ.すり減らない」。 関節は.多く使えばすり減りますが.長い間動かさないでいると問題も出てきます。 特に.座りっぱなしのオフィスで長時間姿勢を保つホワイトカラーの方は.一部の関節への負荷が大きくなり.変形性関節症につながる可能性もあります。 また.長時間の運動不足は.靭帯や腱.筋肉の機能を弱め.関節の安定性に影響を及ぼします。 この状態で.急に運動をすると.関節を痛める危険性がさらに高くなります。 したがって.適度な運動のみで.筋肉.腱.靭帯の支持力を強化し.膝関節を保護し.関節炎を予防することができるのです。 もちろん.年齢が違っても適切な運動を選択すれば.変形性関節症の予防になります。中高年に適した運動としては.ウォーキング.ジョギング.水泳.サイクリング.太極拳.易経などがあります。 なお.運動時には正しい姿勢を身につけ.過度の運動を避け.外傷を避け.負傷したら迅速かつ適切に治療することが重要です。 変形性膝関節症の患者さんも適切な運動が必要ですが.長時間のランニング.ジャンプ.しゃがみ込みなど関節への負荷が大きい運動は避け.階段の昇降も控える.もしくは避けるようにしましょう。 急に激しい運動をしないよう運動前の十分な準備.外傷を避けるための運動中の集中力.体重を軽減し走るときに膝関節に過度の衝撃を与えないよう平坦で弾力のある運動場を選ぶこと.必要な保護具を身につけることなどが合理的かつ効果的な対策となります。 すでに膝を痛めている場合は.十分な休養をとり.登山や階段など膝に大きな負荷がかかるスポーツ活動を控えるようにしましょう。