口唇裂は.通称「うさぎ口」「口開け」と呼ばれ.上唇の裂け目のことを指します。口蓋裂は.一般的に「狼の喉」と呼ばれ.上口蓋の裂け目を指します。口唇裂と口蓋裂は互いに関連することが多く.どちらも生まれつきの奇形である。口腔顎顔面領域の先天性発達奇形の中で最も多く.発生率は約0.182％.すなわち新生児の550人に1人が唇裂・口蓋裂を有する可能性があると言われています。
先天性口唇裂・口蓋裂の子どもは.通常.上唇裂.鼻潰れ.口蓋裂.口腔・鼻腔などの顔面奇形だけでなく.上唇裂.鼻潰れ.口蓋裂.口腔・鼻腔などの重要な生理機能も欠損していることが多く.口唇裂.口蓋裂の発生部位により.口唇.口蓋.口腔.口腔の3つに分けられます。のみならず.吸啜.嚥下.呼吸.発声などの重要な生理的機能が.変形の部位.範囲.程度によって異なることが多いのです。一般に.唇裂のみの子どもは機能障害よりも奇形が多く.口蓋裂のみの子どもは奇形よりも機能障害が多く.唇裂と口蓋裂の両方を持つ子どもは機能障害と奇形が重度です。
唇裂と口蓋裂の子どもは口と鼻腔がつながっていて.乳を吸うときに必要な口中の陰圧がないため生後すぐは乳が吸いにくい状態です。スプーンやスポイト.大穴の哺乳瓶で栄養を摂取することはできますが.ほとんどの場合.授乳に長い時間と根気が必要で.ミルクを吸うときに空気を飲み込みやすいため.よくけんかをしたり.腹痛や夜泣き.授乳後にゆっくり眠れないなどの問題があります。栄養不足と睡眠不足のため.生まれたときは元気でも.すぐに痩せてしまう子も少なくありません。また.鼻腔と口腔はつながっているため.冷たい空気やほこりが鼻腔でろ過され温められず.直接咽頭に入り込んでしまう。
成長し.言葉を発するようになると.口の中の空気の流れを十分に保つことができず（大部分は鼻腔から逃げてしまう）.多くの音を出すことが難しく.しぶしぶ他の器官や構造を使って音を出すことが多く.出された音は外部の人にはわかりにくいほど異常で.口蓋裂発声と呼ばれるようになるのです。