くも膜下出血は.突然の激しい頭痛と.耐え難いほどの膨張性.破裂性の痛みを伴って発症します。痛みは局所的なものと全頭痛があり.時に首の上部にも痛みが現れ.軽減されずに持続したり.悪化したりします。ほとんどは吐き気や嘔吐を伴い.意識障害やイライラ.幻覚.無意味なことを話すなどの精神症状が見られることもあり.少数ながら痙攣を起こすこともあります。発症後数時間で髄膜刺激症状（頸部硬直.頭痛.嘔吐など）が出現することもあります。患者によっては.眼底検査で硝子体下出血.視神経乳頭浮腫.網膜出血を認めることがあります。
患者は通常.初期に突然発症し.数秒から数分以内に頭痛が起こるのが最も一般的な発症様式である。患者はしばしば.発症の時間と状況を明確に説明することができます。
発症は通常.激しい運動.感情的興奮.咳.飲酒などの明らかな誘因によって先行されるが.少数の症例では.静かな条件下で発症することもある。患者の約1/3は.動脈瘤破裂の数日から数週間前に頭痛.吐き気.嘔吐などの症状がある。
発症に伴い.再出血.脳血管攣縮.水頭症などの重篤な合併症が起こり.元の症状の悪化や再出現.意識変化.局所神経障害（片麻痺.失語症など）などが現れることがある。障害率.死亡率が高い。