心と身体の相互関係を科学する心身医学は.心身症（＝心身の不調）の病因・病態・診断・予防に焦点を当てた学問です。 かつて人々の健康に対する認識は.単に「病気でない状態」を指し.身体（組織.臓器.細胞を含む肉体）に病気がない限り.健康であると言われていました。 その後.多くの病気は単に身体そのものに原因があるのではなく.社会的.心理的.感情的な変化などさまざまな要因が関係していることが徐々に分かってきました。 1980年代半ば.WHO（世界保健機関）は「健康とは.単に病気がないことや体力があることだけでなく.身体的.精神的.社会的適応の3つの側面すべてが良好である状態」という新しい健康の定義を打ち出しました。 心療内科では.人間の身体の状態と心の状態は密接に関係しているため.病気の診断や治療には両方の面を考慮しなければならないと考えています。 ある程度の臨床経験を積んだ医師は.患者さん自身の「治したい」という気持ちや「希望」が.回復の後期にいかに重要であるかを理解しています。 同時に.医師と患者との信頼関係も非常に重要であり.医師の姿勢が薬の効果以上に効果を発揮することもある。 いわゆる「心」に対する認識は様々で.測定不能なため.現代科学では深く研究することが難しい領域でした。 そのため.現代医学（西洋医学）では.病気の「心」の側面を扱うことは難しく.身体の組織.臓器.細胞.分子に限定して.長い間.研究が行われてきました。 (心」の概念については後述します）。 心療内科という概念の発祥の地であるアメリカでも.ほんの数年前までは.精神的な要因が病気を発症させるということを嘲笑する人たちがいました。 しかし.大脳生理学.神経化学.免疫学などの発展・進歩に伴い.心身医学を検証する理論や実験が進んでいるのです。 例えば.独身者や未亡人は.普通の結婚をしている人に比べて5〜10倍も癌になりやすいという統計があり.癌の原因となるいわゆる「発癌物質」は「孤独」が原因であると考えられているそうです。 不安や落ち着きのなさは.がんの発生を抑制する効果を持つナチュラルキラー細胞などの免疫細胞の活性を低下させることが知られています。 また.不安や落ち着きのなさは.自律神経系.内分泌系.免疫系にも影響を及ぼします。 人が感情的に興奮すると血圧の上昇を引き起こすことがあるのは.精神的な要因が身体に客観的な病的変化を引き起こす典型的な例である。 また.感情的に落ち込むと胃の調子が悪くなったり.食欲がなくなったりすることがありますが.これは感情的に落ち込んだ時に胃の粘膜がうっ血するためであることが現在明らかになっています。 これらのことから.人の体調は社会的.精神的要因に影響されることがわかります。 現代社会では.競争が激しくなる傾向があり.社会はより複雑化し.家庭や仕事からの精神的プレッシャーもさらに大きくなっています。 したがって.発展の観点から心療内科の領域は拡大し.心身症にかかる人の数も増加し.50％以上の人が心療内科の受診を必要としているというべきでしょう。 生活水準の向上や医療の進歩に伴い.人間がかかる病気は.感染症から精神的・心理的ストレスによる病気へと変化してきました。 ですから.心療内科は現代医学の大半の分野をカバーすることになると言われています。