人間の脳幹は親指ほどの大きさしかないが.人間の生命の中心であり.どんな「故障」でも話題になるくらい人間の生命と密接に関わっている。 脳幹：神経系の中枢 脳幹は脳の「中心」にあり.脳の一番上.小脳の後ろ.脊髄の一番下にある。 小脳.脊髄.脳の相互接続を担っている。 また.嗅覚神経と視神経を除くすべての脳神経の出入り口でもある。 さらに.呼吸中枢.心拍中枢.睡眠中枢.意識中枢はすべて脳幹にある。 したがって.脳幹は神経系の中枢であり.生命の基本的な中枢なのである。 脳幹の手術：可能 脳幹がいったん病気になると.脳幹出血……のような病気は.しばしば四肢麻痺.嚥下不能.眼球固定.ひどい場合には呼吸停止などの症状を引き起こし.生命を維持するために人工呼吸器が必要となる。 重症の場合は.蘇生が可能になる前に呼吸停止や心停止ですでに死亡しているケースさえある。 このため.脳神経外科では長い間.脳幹部は「手術」の対象外領域とされてきた。 しかし.ここ20年ほどの間に.脳幹の解剖学的機能が深く研究され.さまざまな検査法（MRIなど）や手術機器（高精細手術顕微鏡.超音波吸引.ニューロナビゲーションなど）が画期的に発達し.顕微鏡を使った脳神経外科手術の技術を体系的に学んだ新世代の脳神経外科医が成熟したことで.脳幹の手術は地方の一般病院でも比較的よく行われるようになり.脳幹手術の謎も薄れてきた。 脳幹手術の謎も薄れてきた。 脳幹は複雑な構造をしており.非常に多くの核や神経線維を宿しているため.これらの構造の名前と基本的な位置を覚えるだけで.優秀な医学生は寝不足になり.眠れなくなることもある。 しかし実際には.脳幹内の重要な構造は互いに不浸透性ではなく.その中に手術可能な「隙間」が存在する。 高解像度のMRIは現在.核.神経線維.病変とこれらの構造との関係を示すことができ.外科医が脳幹の病変を手術するかどうか.どのように手術するかを決める際の指針にすることができる。 脳神経外科医はまた.脳幹の重要な機能構造への損傷を最小限に抑えながら病変を除去するために.手術中に「地図に従って」手術を行うことができる。 高解像度の手術用顕微鏡と微細なマイクロ手術器具は.脳幹手術のための強力なツールを提供し.脳幹手術を基本的な現実にしている。 良性脳幹腫瘍：治癒可能 30歳の女性患者は.髄質血管網状赤血球腫と診断されたことがある。 来院時.腫瘍が呼吸中枢を圧迫していたため呼吸停止状態であったが.速やかに人工呼吸を行い.腫瘍を外科的に摘出した。 手術後.呼吸は回復し.意識も戻り.手足の動きも正常になった。 手術から4年以上経ちますが.現在は普通に働いています。 ですから.脳幹腫瘍と診断されたとき.患者は簡単に諦めてはいけません。 脳幹腫瘍が海綿状血管腫（腫瘍というより血管奇形）や血管網状赤血球腫（血管芽細胞腫）などの良性病変の場合は.手術が成功すれば治る可能性があるので.前向きに考えるべきです。