男性だけに受け継がれ.女性には受け継がれないY染色体が.性を決定する染色体であることはよく知られていますが.今回.この染色体が性別だけでなく.多くの隠された秘密を担っていることが研究により明らかになりました。 2つの独立した研究により.この性染色体は数百万年前に形成され.現在も変化していない遺伝子.つまり男性の生存に不可欠で.その欠落や機能異常は病気や生存不能につながる遺伝子を保持していることが判明しました。 この発見は.寿命や病気の発生などの分野で.なぜ男女にさまざまな違いがあるのか.より深く理解することにつながるかもしれません。 コーネル大学の遺伝学者アンドリュー・クラークによると.古典的な教科書では.Y染色体の数個の遺伝子が.性器やひげといった男性の性的特徴を決定する基本的なものであると一般的に描かれている。 しかし.この理解は極めて不十分であることが.現在.研究によって示唆されています。 哺乳類の性染色体は数百万年かけて進化し.2種類の染色体（他の染色体とは全く異なるもの）から生まれた。現在.オスはXとYの2種類の染色体を持ち.メスはX染色体2本を持つ。 Y染色体に含まれる遺伝子の多くは精巣の発達に重要な役割を果たすため.Y染色体の有無は性別を決定する重要な要素となっています。 ところが不思議なことに.長い時間をかけて進化し.Y染色体の長さを超えたX染色体には.進化の初期に失われた遺伝子が2,000個も残っており.現在では元の遺伝子のうち100個以下しか残っていません。 この現象から.科学者たちは.この染色体は将来的に徐々に短くなっていくだろうと考えています。 ケンブリッジにあるホワイトヘッド生物医学研究所の生物学者らは.Y染色体の遺伝子が異なる種の進化の過程でどのように変化したかを調べるため.ヒト.サル.マウス.ウシ.ワラビーなど8種類の哺乳類のY染色体を比較し.これらの遺伝子が胚の性別を決定するだけでなく.種間で非常に類似した遺伝子が存在していることを発見しました。 これらの遺伝子は.他の多くの染色体上の遺伝子の発現を制御するなど.幅広い機能を有している。 これらの遺伝子はほとんどすべての種で保持されており.Y染色体の配列は非常に異なっているが.保持されている遺伝子は同じであることから.これらの遺伝子はこれらの動物の生存に不可欠であることが示唆された。 ベロットはこれらの遺伝子を注意深く分析し.性別を決定する遺伝子はシングルコピーでも問題ないが.これらの古代遺伝子はダブルコピーでなければ適切な機能を維持できないことを発見した。 この研究は『ネイチャー』誌に掲載された。 Y染色体は.男性の方が生殖能力が高いという性別を決定するだけでなく.その生存率も決定する。 研究グループは.今後.これらの遺伝子の機能をより詳細に解析する予定です。 同様の研究は.『Nature』誌に掲載された別の論文でも行われ.遺伝子配列解析のアプローチを変え.異なる種類の哺乳類を対象としていますが.Y染色体の進化に関する疑問も取り上げています。 その結果も同様である。 Y染色体に保存されている遺伝子がゲノム全体にとって重要であることがわかったので.これらの遺伝子の機能を具体的に解析すれば.病気に関するより深い知見が得られるだろう。 このことは.男性の多くの形質がアンドロゲンだけの問題ではなく.遺伝子発現のレベルにも要因があることを示唆している。 しかし.この研究は.種の遺伝子間.特に異なる染色体上の遺伝子間に相互作用がある可能性があり.そのような影響が生物学的形質全体を織りなす重要なリンクであることを示唆しているかもしれない。Y染色体の研究は.単に特定の研究ツールを提供するだけかもしれない。