ウイルスの遺伝物質はDNAまたはRNAである。ウイルスは一般に.DNAまたはRNAという1種類の遺伝物質のみを含み.タンパク質が外殻を形成している。 ウイルスは非常に小さく.生命の遺伝的・複製的特性を持ち.寄生性が強く.生命活動に必要な物質やエネルギーを宿主細胞のエネルギー・代謝系に完全に依存している。 また.タンパク質のみ.あるいはRNAのみからなるウイルス様微生物であるプリオンは.広くウイルスとみなすことができ.その遺伝物質がウイルスの成分であることから.タンパク質もウイルスの遺伝物質として利用できるが.タンパク質を遺伝物質とするウイルスの複製機構はよく分かっていない。 宿主細胞の原材料とエネルギーシステムを利用して.自らの生殖に必要なDNAとタンパク質を合成し.宿主細胞内で新たなDNAウイルスに組み換える必要があるのだ。 RNAウイルスは一本鎖で.まず宿主細胞に入り.RNAの複製と転写によって直接生殖するか.あるいは持っている逆転写酵素を使ってDNAに逆転写して宿主細胞のDNAと統合し.宿主細胞のDNA複製と転写の過程を使って.自らの生殖と繁殖に必要な原料を合成している。 一般的な狂犬病ウイルス.コクサッキーウイルス.HIV.ムンプスウイルス.風疹ウイルス.C型肝炎ウイルス.E型肝炎ウイルスはすべてRNAウイルスである。 DNAまたはRNAのウイルス感染症は.ヒトでは一般的であり.その感染経路は.呼吸器感染.消化器感染.体液感染が一般的である。 DNA.RNAともに有効な治療薬がないのが普通で.対症療法が中心となりますが.アマンタジンやアシクロビルなどの薬剤による抗ウイルス治療も医師の監督のもとで行うことが可能です。 ほとんどのウイルス性疾患は治療により完治しますが.少数の重症感染症は致命的となることがあります。