中国は徐々に高齢化社会に突入し.高齢者人口の割合が増加している。 高齢者の生活の質をいかに向上させるかは.社会全体の関心事となっている。 生活の質を向上させるという意味合いは多岐にわたるが.高齢者にとっては.身体の健康をいかに維持・向上させるかが最優先課題である。 “満ち足りた口元 “も “笑った口元 “も.すべて口元に直結している。 歯の健康は.食事.発音.審美性.さらには社交時の自信など.すべての人の日常生活に影響を与えます。 高齢者の口腔ケアにはどのような特徴があり.どのようなことに注意すべきなのか.いくつかのケースを挙げて説明する。 現在.定年退職された高齢者.あるいはそれに準ずる年齢の高齢者は.若いころ.当時の状況の制約から.歯のケアを十分に行っていなかった。 一般に虫歯として知られるカリエスは.このグループに非常に多い。 これは主に細菌が産生する酸が歯を侵食し.表面に大小さまざまな穴を形成するためである。 小さな穴は.暑さや寒さに弱い.鼻づまりなどの症状を引き起こし.より深刻な穴は歯髄炎や歯根膜炎を引き起こします。 昔から「歯痛は病気ではなく.人を殺す痛みである」と言われています。 虫歯はできるだけ早く治療し.それ以上の悪化を防ぐ必要があります。 歯内炎や智歯周囲炎は根管治療が必要です。”歯髄を殺す “とよく言われますが.ただ殺せばいいというわけではなく.炎症を再発させないように.しっかりと清掃し.根管内をしっかり埋めることが大切です。 高齢者の定期的な歯科検診は.問題を早期に解決するために必要であり.問題を先延ばしにすることは.痛みや苦痛を与えるだけでなく.治療を困難にし.治療効果にも影響します。 歯周病は高齢者が歯を失う重要な原因である。 主な症状は.歯が抜ける.歯周が赤く腫れ.膿が溢れる.噛む力が弱くなる.口が臭くなるなどである。 歯周炎は初期の段階ではう蝕のような激しい痛みを伴わないため.見過ごされがちである。 これが逆に.歯周病が有害である重要な理由になっている。 初期の歯周病は.専門的な保健指導や治療が効果的でないため.中期や後期の発症になると.医師の治療はより難しくなります。 多くの場合.唯一の選択肢は.医師も患者も望んでいない.影響を受けた歯を削除することです。 効果的な歯周病治療には.総合的な歯周病検査.体系的な治療計画の立案.そして最終的には定期的なメインテナンスが必要です。 歯周病は.来るのが遅く.去るのが遅い習慣や生活習慣の結果と考えられやすく.徹底した予防と治療には.患者と医師の共同の努力が必要です。 高齢者の口の中には多かれ少なかれ修復物.すなわち様々な種類の入れ歯がある。 良い入れ歯は失った歯の代わりにその機能を果たすことができるが.悪い入れ歯は機能がないだけでなく.口腔の健康を害したり.一時的に機能しているように見えて実は時限爆弾となり.口腔内の他の歯や粘膜に害を及ぼすものもある。 口腔内に修復物（入れ歯）を装着している高齢者は.定期的に口腔内をチェックし.問題が見つかった場合は適時修理し.必要であれば交換することが推奨される。 60代以上になる高齢者は.医療専門家とよく話し合った上で.入れ歯があと1～20年持つかどうかを確認し.そうでない場合は.仕事ができる入れ歯に交換し.中途半端に入れ替えるリスクを最小限に抑えることができる。 というのも.高齢者は加齢とともに口腔内の治療に対する耐性が徐々に低下し.自己表現力が弱まり.医師とのコミュニケーションが難しくなるため.医師が患者の要望に効果的に応えることが難しくなるからです。 再診のために何度も往復することは.高齢の患者にとって大きな負担となります。 口腔と歯の健康は.高齢者のQOLと密接な関係がある。 より多くの健康な歯を残し.より機能的で快適な入れ歯を作ることは.高齢者の生活の質を効果的に向上させ.「良い口と幸せな笑顔を持つ」という目標を達成することができる。