最近.2人の友人が立て続けに自分の病気の友人を私に紹介してくれました。 この2人の友人は.幼少期から10代の遊び仲間.あるいは同級生で.私が「精神科医」あるいは教授であることを聞き.地元の病院で診断されたものの予後不良の神経症患者2人を連れてきてくれた。 簡単な病歴と神経学的検査を行い.持参したカルテや画像データとともに.前回の神経内科の診断に同意し.これは私の得意とする疾患ではないことを伝え.引き続き神経内科で診察・治療することを提案しました。 そこで.「神経症」と「精神病」の違いを説明したところ.私が神経症ではなく精神病の専門医であることを理解してもらえた。 神経症と精神病の違いについて言えば.数年前までは.医療関係者以外のほとんどの人は.この2つの違いを知りませんでした。 今でも.「この2つは同じものだろう」と思う人はたくさんいるはずです。 今回は.この2つの病気の概念を一般化する意味で.両者の共通点.相違点.関連性を説明したいと思います。 臨床医学における病気の分類では.神経系に直接関係する病気として.神経疾患と精神疾患に大別され.両者は基本的に異なるが.表裏一体である。 例えるなら.人間の生体を多くの重要な周辺機器を持つ複雑なコンピュータシステムと考えた場合.神経系はコンピュータ内外の入出力機器や接続線などのハードウェア.中枢神経系はこのコンピュータのメインフレームに相当し.精神活動はこの複雑なコンピュータシステムのメインフレームにおけるOSや各種アプリケーションなどのソフトウェア部分であると言えるでしょう。 このコンピュータシステムは.ハードウェアの損傷とソフトウェアの機能異常の両方が発生する可能性があります。 このシステムに.本体のハードディスク.中央処理装置.モニター.メモリー.あるいは周辺機器のキーボード.マウス.あるいは配線に損傷が発生した場合.神経症状となる。 例えば.脳出血.脳炎.末梢神経炎などは神経疾患である。 神経疾患は.主に構造的な.いわゆる「器質的」な異常.あるいは「ハードウェア」の故障が関与し.主に人の感覚（感覚障害）や運動機能（肢体不随）の障害として現れると簡単に理解することができます。 もちろん.ある種のソフトウェア機能を果たす特定のハードウェアの損傷も.それに対応するソフトウェア機能の異常を伴う。例えば.脳炎における脳のびまん性損傷は.必然的に脳の精神機能の異常を伴う。 逆に.システムのハードウェアに問題がなくても.そのOSやアプリケーションの起動や動作の程度に問題があるだけで.対応する機能や作業が正常に行えない場合は.精神疾患となる。 例えば.うつ病.不安神経症.幻覚妄想を伴う精神病などはすべて精神疾患である。 また.神経系の構造的な損傷を伴わない精神活動の異常が精神疾患であり.これは「ソフトウェア」の故障であると理解するのが簡単であろう。 神経疾患は理論的にはハードウェアの故障.精神疾患はソフトウェアの故障ですが.両者の間には相互の関連性と影響力があります。 すなわち.神経系疾患.特に中枢神経系疾患.特に脳神経系疾患は.それに対応する精神疾患を伴うことが多いのです。 例えば.大脳皮質の外傷や損傷は.両側前頭葉の外傷に伴う精神異常や人格変化.あるいは脳梅毒の患者における知的障害などの精神異常という形で.明確な精神異常をもたらすことがある。 逆に.ソフトウェアの問題がハードウェアの変化をもたらすこともある。例えば.寛解せずに長く続く精神疾患の患者の多くは.脳の画像診断で特定の脳構造の縮小を発見する。 病気の予後については.両者にはまだ治癒の確率に大きな差があります。 ここでもコンピュータに例えて.コンピュータシステムの場合.ハードウェアが故障して.それに見合った部品に交換できない場合.それに見合った機能の喪失や損害が発生します。 人体のような複雑な生物は「元の」部品に置き換えることができないため.神経疾患で不可逆的に損傷した組織.構造.さらには細胞（ニューロンやグリア細胞）が果たす機能は失われたり.損なわれたりすることになる。 これらの疾患は.急性期を過ぎると.一定の修復・代償機構により.損傷した組織・構造の機能が改善・回復しても.病前のレベル・状態に完全に戻すことはほとんど不可能です。 一方.ソフトウェアの「バグ」（コンピュータプログラムのエラーや脆弱性）のようなコンピュータソフトウェアの障害の場合.「バグ」はソフトウェアを修正することによって完全に修復することができる。 人間の中枢神経系におけるソフトウェアの誤作動.あるいはオペレーティングシステムのクラッシュ.すなわち精神疾患の場合.最適な治療戦略とプロトコルが見つかれば.理論的には完全に治すことが可能である。 ある種の再発性精神疾患は.体系的かつ標準的な治療を行えば.その都度治癒する可能性すらあるのです。 しかし.精神医学の発展レベルの限界から.すべての精神疾患を治療する方法はまだ見つかっていませんが.その日を心待ちにしていることは確かです。