小細胞肺癌と非小細胞肺癌は異なる組織型から発生し、相互に変化することはない。
小細胞肺癌は肺神経内分泌細胞から発生し、低分化型悪性腫瘍の一種で、増殖が速く、悪性度が非常に高く、早期から広範囲に転移する可能性があり、予後が非常に悪く、ほとんどの患者の生存期間は1年未満である。
非小細胞肺癌には、扁平上皮癌、腺癌、大細胞癌などがあり、それぞれ異なる組織から発生する。
肺扁平上皮癌は気管支扁平上皮過形成から発生し、腺癌は気管支粘膜上皮から発生し、大細胞肺癌の組織学的、免疫学的特徴は小細胞肺癌とは異なる。 これらの肺癌に対する治療の原則は一般的に同じである。
小細胞肺がんは、その生物学的挙動、治療原則、および予後が他のタイプの肺がんとは大きく異なるため、別個に分類され、他のタイプの肺がんは非小細胞肺がんと総称される。 小細胞肺癌と非小細胞肺癌は異なる組織細胞から発生し、相互に形質転換することはない。