運動が体を鍛え.老化の進行を遅らせることは多くの人が知っているが.その理由は何だろうか？ ドイツの研究者は.その理由が白血球に隠されている可能性があることを発見した。 運動は体の免疫システムを「若く」保つことができ.その結果.体の老化を遅らせることができるのだ。 テロメアが長い 研究者たちは.長距離ランナーの白血球の染色体の末端にあるデオキシリボ核酸（DNA）の断片が.健康な成人のそれよりも長いことを発見した。 テロメア」と呼ばれるこのDNA配列の長さは.人間の老化に関係している。 米国フィラデルフィアにあるウィスター研究所の遺伝学者エマニュエル・スコダラコスは.テロメアは靴紐の先端にあるプラスチックの先端のような働きをすると説明する。 プラスチックの先が靴紐のほつれを防ぐのに対し.テロメアは染色体を損傷から守る。 スコウダラコス氏によれば.細胞は一生を通じて分裂する。 分裂するたびにテロメアの長さは少しずつ短くなる。 テロメアの長さが短くなりすぎると.細胞分裂が停止し.体が老化する。 研究では.長距離ランナーや定期的に運動している人の白血球の染色体テロメアの長さを測定し.健康で喫煙はしないが運動はほとんどしない同年齢の人と比較した。 その結果.前者は後者よりも心拍数が遅く.血圧とコレステロール値が低かった。 それだけでなく.前者は後者よりも白血球の染色体テロメアの長さが長く.テロメアの長さを維持するテロメラーゼ活性も高かった。 研究リーダーのウルリッヒ・ラウファース氏（ドイツ・ザールラント大学臨床実験医学教授）は.「これは運動がアンチエイジング効果を持つという直接的な証拠です」と語った。 がん予防と心臓保護 過去には.白血球が感染症を撃退する役割を担っていることだけが認識されていた。 その後の研究により.白血球には.がん細胞などの異常細胞の増殖を探し.それを除去するなど.他にもさまざまな用途があることがわかってきた。 米国ラッシュ大学の循環器専門医アナベル・フォルグマン氏は.加齢とともに癌の発生率が高まる理由のひとつは.白血球自体が老化し.異常細胞の増殖に効果的に対応できなくなるためであると述べている。 もし運動が白血球の染色体テロメアの短縮を防ぎ.正常な白血球の機能を維持するのであれば.運動ががんを予防する役割を果たす理由を説明できるだろう。 同様の原理が心臓病にも当てはまる。 高血圧を含む多くの要因に反応して.老化した白血球は血小板を加速度的に蓄積させる。 運動の増加は白血球を “若く “保ち.血小板凝集塊を効果的に除去する。 「どのような運動であれ.心血管系の健康を促進し.癌を予防する効果があることは分かっています。 大切なのは適度な運動 次の疑問は.染色体テロメアの長さを維持するために.人はどの程度の運動が必要なのかということである。 誰もがマラソンランナーにならなければならないのだろうか？ 明確な基準はあるのだろうか？ 正確な答えは誰にもわからない.とフォルガーマンは言う。 だからこそ彼女は.定期的に運動するのが一番だと言うのである。 運動の強さは.それぞれの人の状態に合わせるべきである。 長い間激しい運動に慣れている人は.それを維持することができます。そうでない人は.体に害を与えないように.適度な運動にして.やりすぎないようにしましょう。 中強度の運動でもテロメアには良いという研究結果もある。 「すべての人に運動能力があるわけではありませんから.一番安全なのは有酸素運動が必要だということです。 しかし.人がどのように年をとるか.癌や心臓病を発症するかどうかには.他にも多くの要因があります」。