下痢とは？
正常な便は通常.形成された山状のものですが.下痢は水分が多すぎたり.排便回数が多すぎたりすることを指します。医学用語では.1日に3回以上の緩い便や水のような便が出ること.または通常の排便回数より多いことを下痢と定義します。なお.便の回数よりも便の性状が重要です。
下痢はなぜ起こるのでしょうか？
下痢の直接的な原因は.腸内の水分が過剰になることです。これは.腸の内容物の浸透圧の問題であったり.何らかの要因で刺激された腸の細胞からの分泌物が増えることで起こります。
下痢の原因はさまざまですが.ウイルス感染.細菌感染.寄生虫感染など.感染性の要因が多くを占めます。ウイルス感染が最も多く.例えば.ロタウイルスは乳幼児の下痢の最も一般的な病原体である。
また.食品成分に対する不耐性も下痢の原因となることがあり.例えば.多くのアジア人を悩ませている乳糖不耐症はその典型的な例である。また.特定の薬（抗生物質など）を服用した後や.手術後に下痢を起こすこともあります。
また.下痢が長く続く場合（少なくとも4週間以上）には.クローン病や腸管ストレス症候群など.腸に他の問題がある可能性もあります。
下痢をしたらどうしたらよいですか？
日常生活で遭遇する下痢は.たいてい急性下痢（期間2～3週間未満）で.下痢の期間も1～2日と短い場合が多いので.この時にわざわざ検査をして原因を探る必要はあまりないでしょう。
下痢の発生後.すぐに病院に駆け込む必要はありません。大切なのは.水分と電解質をしっかり補給することです。下痢の最大の問題は.下痢に伴って体内の水分と電解質が大量に失われ.脱水症状や電解質異常が深刻な事態を招くことです。
水分補給に最適なのは.三世代経口補水塩です。自己流の生理食塩水やスポーツドリンク.ジュースでは代用できないので注意が必要です。
受診のタイミングは？
一般的な急性下痢症では.自宅での治療で十分ですが.次のような場合には.早急な受診が必要です。
成人の場合
1. 脱水の徴候がある
2. 下痢が2日以上続く
3. 腹部または直腸の痛み
4. 体温38.9℃以上
5.血便または膿のある便
6.黒色便またはタール状便
乳幼児・小児
1.脱水の徴候
2.血便
3.数時間飲食を拒否する。
4.繰り返される激しい腹痛
5. 疲労感.反応不良などの行動意識の変化。
脱水の警告サインは以下の通りです。
初期の脱水：徴候や症状がない
中等度脱水：口が渇く.イライラする.皮膚にハリがない.目がしょぼしょぼするなど
重度の脱水：症状の悪化.ショック.意識の低下.尿量の低下.体の冷え.四肢の湿潤.脈が速く弱い.血圧が低いまたは検出されない.皮膚の蒼白など
下痢の回数や便の性状を記録しておくと.医師の判断材料になります。病院に行くと.医師は一連の身体検査を行い.病歴や服薬歴を尋ね.便や血液検査など関連する検査を処方してくれます。下痢が慢性的な場合は.原因を特定するために他の検査が指示されることもあります。
薬を飲まなければならないのですか？
下痢の治療の中心は水分補給であり.それ以上には通常.止瀉薬は必要ありません。世界保健機関（WHO）は.小児の下痢に対して亜鉛の補給（10～20mg/日）を行うことを推奨していますが.一般に幼児や小児には止瀉薬は推奨されていません。
ただし.下痢をしたとき.すぐにこれらの薬を出して食べてはいけません。
下痢止め」「赤痢止め」などの薬は.実は細菌感染症の治療薬で.その有効成分は抗菌剤です。前述したように.日常の下痢の大半は.実はウイルス感染であり.これらの薬はウイルスには効果がないのです。抗菌薬は.医師の明確な診断のもと.医師の処方に従って服用するのがベストです。実は.お腹の走る下痢のほとんどは.抗菌薬を飲む必要はないのです。
腸を休ませるために断食？
必要ありません。下痢のときは一時的に断食して腸の負担を軽くしたほうがいいという考え方がありますが.これはあまり意味がありません。急性下痢時に意図的に絶食したり.水分だけを摂ることは.栄養摂取の不足につながる可能性があるため.必要ないのです。
炭水化物（米.小麦.芋.パン）.赤身の肉.ヨーグルト.果物.野菜などが適していますが.脂肪分の多いもの.辛いもの.スポーツドリンク.糖分の多い飲み物は避けたほうがよいでしょう。
下痢を防ぐには？
下痢の原因となる多くの病原体は.糞口経路で感染するため.定期的な手洗いや食品の衛生に気をつけることが予防につながります。
下痢をしている親子は.家族や友人の間で病気を広げないように注意する必要があります。食事の前.便の後.おむつ交換の後など定期的に手を洗い.下痢の子どもは下痢が治るまで家庭で隔離してください。ロタウイルスについては.現在.国際的にワクチンが利用可能です。