科学者たちは.健康な女性の膣の内層が.性交時のHIV侵入に対する効果的なバリアであると長い間信じてきましたが.ノースウェスタン大学ファインバーグ医学部の新しい研究により.HIVが女性の正常で健康な生殖組織を貫通して体内に入り.免疫細胞に感染することが初めて明らかにされました。この研究の主席研究者であるファインバーグ医学部細胞分子生物学教授のThomas Hopper氏は.次のように述べている。これは予想外だが重要な結果だ」とHopper教授は述べた。HIVが女性の膣内に侵入する方法について.新たな理解が得られたのです。これまで科学界は.HIVがセックスによって感染する仕組みの詳細をまだ理解していませんでした」
Hopper氏とノースウェスタン大学の同僚.チューレーン大学の共同研究者は.膣の皮膚の内側の層は非常にもろいため.HIVが侵入し.皮膚細胞がしっかりと結合していないところに入り込み.殺して入れ替わることを発見したのです。この研究は.12月16日にサンフランシスコで開催された第48回米国細胞生物学会で発表されました。
疾病管理センターからの情報によると.米国における新規HIV感染の26％は女性と思春期の少女であることが判明しています。CDCの2005年のデータの最新の分析によると.2005年の新規HIV感染は56,300件で.そのうちの31％は患者とリスクの高い異性間の接触によるものでした。
ホッパーは.今後の研究によって今回の発見がさらに実証されれば.HIVマイクロバイサイドやワクチンの開発に役立つと期待していると述べています。彼は.”我々は.女性の生殖器の皮膚から体内にHIVが侵入するのを阻止するための新しい予防戦略や治療法を緊急に必要としている “と述べた。コンドームはウイルスを防ぐのに有効ですが.「文化的な理由やその他の理由で.人々はあまりコンドームを使いません」と彼は言いました。
ノースウェスタン大学の研究者は.HIVウイルスに光活性化蛍光ラベルを付けることによって.子宮切除によって得られた女性の組織と動物の試作品で.ウイルスが女性の生殖管の最外層の扁平上皮とも呼ばれる層に侵入するのを確認することに成功したのです。研究チームは.HIVがわずか4時間で皮膚細胞の間を急速に移動し.皮膚の下50ミクロン（人間の髪の毛の直径に近い深さ）に到達することで.この生殖器の皮膚バリアを貫通することを発見したのである。ここで.一部の免疫細胞がHIVウイルスの標的となる。
HIVが皮膚の最外層に侵入するのは.正常な皮膚細胞の新陳代謝の際に起こることが多く.より起こりやすいという。新陳代謝の際.皮膚細胞はもはや固く結合していないため.水やHIVが容易に入り込むことができる。ホッパーは.”皮膚細胞が剥がれ落ちると.細胞が緩み.ウイルスが入り込む可能性がある “と言っています。以前.科学者たちは.HIVが子宮頸管の皮膚細胞の単層を通して女性の免疫システムに侵入すると考えていました。”ホープは.「常に女性の免疫システムの弱点と考えられてきた」と述べています。”
しかし.アフリカでの以前の研究では.女性が子宮頸管を隔離するために子宮キャップコンドームを使用しても感染率が低下しないことが判明しました。また.子宮摘出手術を受けた女性も.性交渉によるHIV感染率を下げることはできなかった。Hopperによれば.研究者は.HIVが膣道に侵入する唯一の方法は.女性がヘルペスウイルスによって引き起こされるような外傷を皮膚に負った場合だとも考えているとのことである。皮膚に亀裂があれば.HIVは簡単に皮膚に入り込み.免疫細胞と結合して感染するはずだ。しかし.女性に抗ヘルペス剤を投与して外傷を軽減させた研究では.この方法ではHIVの感染率が低下しないことが研究者らによって明らかにされた。今回の発見の研究者たちは.これはHIVが身体に亀裂のない膣組織に入り込み.免疫細胞に感染するためではないかと考えている。
この分野の大きな誤りは.HIVの感染経路がひとつだけであるという考えです」と.ホッパー氏は述べている。と.ホッパー氏は言う。「私たちは.HIVが複数の方法で身体に感染することができると考えています。HIVは皮膚から直接感染することができると考えています」。次のステップは.HIVが本当に膣道の免疫細胞に感染できることを示すことです。ホッパーは.”今後の重要な検査は.これまで確認する必要がないと考えられていた.上皮内の最初の感染細胞を確認することです。”と言っています。