「皮膚にスプレーして補充する」ことは.ある人にとっては純粋なSFのように思えますが.ある人にとってはすでに臨床治療の現実となっています。ドイツのカッセル市にある赤十字病院では.オーストラリアの医師が開発した新しい方法を.ヨーロッパで初めて重度の皮膚火傷を負った人々に適用しました。
5歳の女の子.デボラちゃんは明日退院する予定ですが.Dr. Noah（ドクター・ノア）は.その様子を見に行きました。特に.皮膚噴霧法で治療した部分の治癒は.医師も患者もとても喜んでいました。
1年前に事故で.デボラちゃんは皮膚の一部に重度の火傷を負ってしまいました。1年間.小さなデボラちゃんは何度も手術を受けましたが.数週間前.カッセルの外科医がデボラちゃん自身の皮膚細胞を胸にスプレーし.火傷の部分に新しい皮膚を生やさせました。
この方法のキーテクノロジーは.イギリスのケンブリッジ大学の科学的成果である「リセルキット」.つまり「再生細胞キット」という意味です。この成果を臨床応用し.オーストラリアで重度の火傷を負った方々の治療法として開発されました。
「再生細胞キット」の全体像は.普通の弁当箱くらいの大きさの箱に.外科医が手術室で直接皮膚細胞を扱うための特別な液体が入った3つの穴が開いているという.印象的でないものです。ここで非常に重要なのは.この方法の大きな利点の1つである.処置に必要な患者の自己皮膚片のサイズが.これまでの他の方法で必要とされてきたものよりもはるかに小さく.患者への影響を大幅に軽減することができることです。NOAAはこう説明しています。必要な自家皮膚片は最大でも2cm四方以下.一般的な切手程度の大きさです」。先ほど.小さなデボラを見ましたね。彼女の内腿から小さな皮膚片を採取し.手術室で直接この「再生細胞キット」を使って処理したのです。皮膚の切片は.ドナー部分である大腿部が手術後に自己回復できるような薄さであることが重要なのです。とはいえ.ドナー部分には傷跡が残りますから.ドナー部分を最小限にすることに力を注いでいます。
施術は.まず外科医が手に鉗子を持ち.特殊な酵素を使って.切手サイズのドナー部分の皮膚の上層.つまり表皮と下層を切り離します。数回に分けて.切り取ったばかりの皮膚細胞を含むスプレーを準備し.使用できる状態にします。ノアはこう説明する。「私たちが手にするのは.塩溶液と分離された個々の細胞からなる懸濁液です。この懸濁液を注射器に吸い取り.注射器の先端に小さな香水瓶に付いているようなスプレー装置を付けました。
これらの工程はすべて手術室で一度に行われ.皮膚を切除してパッチで噴霧する前後で20～30分しかかかりません。しかし.この新しい方法でカバーできる外傷の面積は.最大でも手のひらサイズに過ぎません。大きな傷の場合.病院が患者の皮膚細胞を特別な研究所に送り.そこで数日から数週間かけて培養して増殖させ.病院に戻して使用するという従来の方法では.非常に高価になってしまいます。
現在.カッセルではノア博士がこのいわゆる「皮膚噴霧法」を形成外科にも応用しています。この秋には.白板症と呼ばれる重度の色素性病変を持つ患者の治療に.この新しい方法を用いる予定だ。これまで.白板症は難病とされてきました。この新しい治療法の導入は.皮膚科医のマイヤーにとって大きな自信につながった。彼は.ここでの「皮膚噴霧法」のもう一つの利点は.術者が色素細胞.すなわちメラノサイトだけでなく.他のあらゆる種類の細胞を噴霧し.それらを混合させて新しい皮膚を作り出すことができることだと考えている。この混合物の中には.幹細胞.皮膚の着色を担当するメラノサイト.最終的にケラチノサイトを作り出す細胞.そして形成される皮膚細胞が含まれています」とノア氏は言う。皮膚細胞は.混合物の中で最も大きな部分を占めています。もちろん.そこには免疫細胞も入っています。つまり.私たちの皮膚に含まれるさまざまな形や大きさの細胞をすべてこの懸濁液に含ませ.スプレー方式で患者の皮膚に塗ることができるのです」
この応用で最も重要なことは.スプレーする懸濁液が正しい皮膚を作れるように.患者ごとに正しい細胞の処方を見つけ出すことだとノアは強調した。さらに.「スプレー式皮膚は.スプレーした細胞がまず傷口から供給される栄養で生き延び.傷口に根を下ろして安定した皮膚を形成する必要があるのです。
少なくともデボラちゃん（5歳）の場合は.免疫拒絶反応もなく.手術はすべて順調に進みました。明日.彼女はようやく家に帰ることができるのです。