運動は肌を若々しく見せるだけでなく.年齢が上がってから運動を始めても.肌の老化を逆行させることができるという驚くべき新しい研究結果が発表された。 時間が経つにつれて.シワ.カラスの足跡.たるみなど.肌が変化していくことは.私たち自身の悲劇的な経験から.多くの人が気づいていることだろう。 これは.皮膚の内部層の変化によって引き起こされる。 40歳を過ぎると.皮膚の最も表層にある角質層が厚くなり始める。 角質層は.目で見たり触ったりできる皮膚の部分です。 角質層の大部分は古い角質とコラーゲンでできており.加齢とともに角質層は乾燥し.はがれやすくなり.キメが密になります。 同時に.角質層の下にある皮膚の層.真皮も薄くなり始める。 真皮は徐々に細胞を失い.弾力性を失っていく。 これらの変化は.いずれも日焼けによる肌ダメージとは関係なく.純粋に加齢によるものである。 しかし最近.カナダのオンタリオ州にあるマクマスター大学の研究者たちは.こうした変化が本当に避けられないものなのかどうか疑問に思い始めた。 同大学の初期の研究によると.老化が早まるように飼育されたマウスの老化の初期兆候は.動き続けることによって遅くなったり.あるいは消えたりすることがわかった。 一方.そのようなマウスが静止していると.急速に乾燥し.やせ.虚弱になり.病弱になり.精神的におかしくなり.毛が白くなったり抜けたりした。 しかし.止まっているマウスに比べ.車輪の上で運動する機会のあるマウスは.脳.心臓.筋肉.生殖器官を健康に保ち.毛も長くなる。 彼らの毛は白くなることさえなかった。 もちろん.私たち人間も大昔は毛に覆われ.素肌に変わっていた。 しかし研究者たちは.もし運動が動物の外見の老化を防ぐのであれば.私たちの皮膚にも同じ効果があるのではないかと考えた。 この可能性を確かめるため.研究者たちはまず.地元に住む20歳から84歳までの男女29人のボランティアを募集した。 参加者の約半数は普段から運動が好きで.週に3時間以上の適度な運動か激しい運動をしていたが.残りの半数は非常に座りがちで.週に1時間以下の運動しかしていなかった。 研究者たちは.各ボランティアに臀部の半分を露出してもらった。 「マーク・タルノポルスキー博士は言う。 彼はマクマスター大学の小児科とスポーツ医学の教授で.この研究のリーダーである。 この研究は今月.ニューオーリンズで開催されたアメリカ医学会の年次スポーツ医学会議で発表された。 研究者たちは各ボランティアから皮膚サンプルを採取し.顕微鏡で観察した。 年齢と厳密に比較すると.皮膚サンプルは概ね予想通りであった。 高齢のボランティアは通常.皮膚の表面は厚く.内側は薄かった。 しかし.研究者たちがさらに一歩踏み込んで.ボランティアのサンプルを運動習慣別に細分化したところ.結果は大きく変わった。 40歳を過ぎると.よく運動する男女の表皮層は著しく薄く健康的になり.真皮組織は厚くなることがわかった。 彼らの皮膚は.組成の点で.20歳代や30歳代の皮膚に近く.65歳を超えても同年代の皮膚とは大きく異なっていた。 しかし.研究者たちは.食事.遺伝.生活習慣など他の要因も.フィットネスグループと座りがちなグループの皮膚の違いに影響している可能性があることに気づいた。 運動そのものなのか.それとも幸運な遺伝なのか.あるいは健康的なライフスタイルが肌の状態に影響を及ぼしているのか.確認することはほとんど不可能だった。 そこで研究者たちは.座りっぱなしのボランティアの臀部から皮膚サンプルを採取した後.別のグループを立ち上げて運動をさせた。 研究の初期段階では.この65歳以上のボランティアグループの皮膚は年齢相応であった。 その後.週に2回.最大有酸素能力の65％以上のレベルで.30分間.中程度の強度のペースでランニングまたはサイクリングを行うという.ごく簡単な持久力トレーニングプログラムが開始された。 このトレーニングは3ヵ月間続けられ.その後.研究者たちは再び彼らの皮膚を生検した。 しかし.この時点では.彼らの皮膚サンプルはすべて異なっており.皮膚の外層も内層も20～40歳のそれに近い状態であった。 「研究結果を大げさに言いたくはないのですが.本当に.驚くべき結果でした。 顕微鏡で見ると.ボランティアの皮膚は “ずっと若く見え.彼らが変えたのは運動を始めたことだけでした”。 運動が皮膚の組成をどのように変えたかは完全には明らかではないが.研究の別の部分で.研究者たちは.筋肉労働の結果として作られる特定の物質のレベルの変化を調べた。 この物質は筋肉ホルモン（マイオカイン）と呼ばれ.血流に入り.筋肉そのものではなく細胞に変化を起こすことが知られている。 この研究で研究者たちは.運動後のボランティアの皮膚サンプルから.IL-15と呼ばれる筋肉ホルモンのレベルが有意に上昇することを発見した。 ヶ月の運動後.皮膚サンプルに含まれるIL-15の量は.研究の初期段階と比較してほぼ50％増加した。 研究者らは.筋肉ホルモンの増加が運動に伴う皮膚の変化にも関係しているのではないかと推測しており.タルノポルスキー博士は.このような理由から.IL-15のカプセルやクリーム.注射が運動の皮膚への効果に取って代わることはないだろうと述べた。 同時に.運動が日焼けによるシワやその他のダメージを消すことができるという証拠もない。 しかし.タルノポルスキー博士は言う.「運動が私たちの体をこのように複雑に変化させると考えるのは驚くべきことです。