1977年の冬.世界で初めて体外受精卵の産卵に成功したかと思えば.今年の初夏には人工精子の研究の最初の成功で.男性の存在が不要になるのではと危惧されるようになった。 英国の生殖研究界は.希望と恐怖の両方を生み出す科学者で溢れているに違いない。 2007年には.ニューカッスル大学幹細胞研究所のカリム・ナイエニア教授が4月中旬に.女性の骨髄から幹細胞を取り出し.最終的に精子に成長させる技術を習得したと発表し.9月初旬には英国人工授精・胚培養局が英国の科学者に科学目的での胚培養を認めると発表し.世界を震撼させたのは言うまでもない。 もう一つは.9月初旬にイギリスの人工授精・胚培養局が.イギリスの科学者に科学的目的のためにヒトと動物のハイブリッド胚を作ることを認めると発表したことである。 ヒトと動物のハイブリッドについての議論は.やはり最終的な生命体がよりヒトに近いものになるか.より動物に近いものになるか.ということに重きが置かれている。 しかし.「ヒトと動物の交配で半獣が生まれることはない」「遺伝子の99％はヒトのものである」「胚が形成されてから14日以内に研究を終了させる」ということがわかり.パニックは急速に収束していった。 結局.研究プロジェクトは暗礁に乗り上げ.当分の間保留となった。 その代わり.ニューカッスル大学の幹細胞研究所の「人工精子」計画は順調に進んでおり.3〜5年後には英国内の150万組の不妊カップルでテストが行われる予定である。 今年7月10日.ドイツの科学者ナイエニア教授は.雄ラットから細胞芽を採取して精子を開発することに成功したとし.その予備的研究成果を『Developments in Cytology』誌に発表した。 成熟した精子を雌ラットに移植し.7匹のラットが受精に成功した。 ラットは短命で病気がちだが.ニューカッスル大学の科学者たちは自信を持って.この実験を最後までやり遂げようと決心している。 近い将来.この実験を人間に応用し.最終的には不妊症の女性が男性を介さずに自分の骨髄から人工精子を育てることに成功し.子孫を残すという夢を実現することができると期待している。 もちろん.この技術に慌てる必要はない。 ひとつには.この技術がいずれ一般に普及するかどうか.まだ謎に包まれていることがある。 また.仮にそうなったとしても.妊娠可能なカップルは自然な方法で子供を作ることを選ぶと考えられている。 体外受精から30年が経ち.自力で子供を作れるようになった夫婦が.その技術にこだわるかどうかは疑問です。 それに.やがて.体外受精の具体的な実施規則と同じように.国が非常に厳しい法律で管理するようになるはずです。 最終的には.女性の人工精子から開発された胚は.Y細胞がないため女性だけになり.男の子を好むカップルにとっては最悪の事態となる。 したがって.このような科学的実験は.結局は人口のごく一部にしか影響を与えないし.人類のジェンダーバランスまで考えている人にとっては.心配する必要はないだろう。 例えば.チョコレートを好む女性は女の子を産む率が高く.赤身の肉を好む女性は男の子を産む率が高いなど.子供を望む多くの夫婦にとって.このような科学的知見はより広く関心を呼ぶと思われる。