まずはっきりさせておきたいのは.すべての脳萎縮に治療が必要なわけではなく.またすべての脳萎縮が病的に重要なわけでもないということです。 現在.脳の萎縮という病的な結果を人為的に誇張し.多くの人に恐怖心を与えるという現象が起きているが.これは解明されなければならないことだ。 以下では.治療の必要がなく.恐怖心を抱かせる必要のない脳の萎縮についてお話します。
脳萎縮とは.様々な原因による器質的変化で.脳組織そのものが萎縮することです。 脳萎縮症には.小頭症と大頭症があります。 年齢に関係なく発症しますが.50歳以上に多く.数年から数十年続くと言われています。 びまん性脳萎縮（皮質萎縮.小脳萎縮.皮質.小脳.脳幹萎縮を含む）と限局性脳萎縮（主に外傷.血管疾患.頭蓋内限局性感染などの限局性器質脳病変の後に見られる）があります。 病因が複雑で発症が遅いため.発見されにくく.経過も長く.進行もゆっくりです。
その他の大多数の患者さんは.身体検査や頭部のCT・MRI検査時に発見され.主に両側の前頭葉・頭頂葉の軽度萎縮を示す脳萎縮で.これらの萎縮の患者さんは明らかな臨床症状はありませんが.脳萎縮と言われやすく.患者さんは心理的負担が大きいです。
原因
脳萎縮の原因は様々であるが.最も多いのは脳血管の慢性虚血である。 脳組織が慢性的な虚血や低酸素状態になると.脳細胞の形態や機能に影響を及ぼし.脳が萎縮してしまいます。 病理所見では.脳回の扁平化.溝の拡大.脳室と脳溜りの拡大.脳重量の減少が認められます。 皮質萎縮がしばしば認められ.病変の部位と範囲により.限局型とびまん型に分類される。 外傷もよくある原因であり.重度の後頭部外傷で最もよく見られ.患者は両側または片側の前頭葉の損傷後に萎縮を起こす。
臨床症状
脳萎縮の臨床症状は.主に脳萎縮の部位と程度に関連して.脳の衰えと認知症などの精神的衰えに大きく分けられる。
びまん性皮質萎縮症を含む脳萎縮症の症状は.主に認知症.知能低下.記憶喪失.人格変化.行動障害などである。 小脳萎縮症は.言語障害と手足や体幹の形態や振戦の調整不良が主な症状です。
1.全身症状
病気の初期には.めまいや頭痛.腰や膝の脱力感.手足のしびれ.耳鳴り.難聴などを感じることが多く.次第に反応が鈍くなり.動作が遅くなり.ぶつぶつ言ったり.質問に答えられなくなったりするようになります。 身体的な面では.老齢の兆候.白い髪や歯.乾燥肌.色素沈着.あるいは片麻痺.てんかん.運動失調.振戦などが見られることが多く.神経症状はあってもなくてもかまいません。
2.記憶障害
特に最近の記憶障害は早くから顕著に現れ.物をよくなくす.約束したことを忘れるなど.今日.昨日といった記憶が著しく欠落しているのが特徴です。 病気が進行すると.次第に遠くの記憶も障害されるようになる。
3.性格や行動の変化
内向的になり.他人との交流を嫌ったり.理想や願望の欠如.子供や親族に対する愛情の欠如.生活習慣が定型的で奇妙.せっかちな性格.口数が増えるなどの人格変化が病気の初期症状として現れることが多い。
4.知能の低下と認知症
理解力.判断力.計算力などの知的活動が全般的に低下し.社会生活に適応できない.仕事や家事がしにくい.次第に自分の名前や年齢を正しく答えられなくなる.食事をしても空腹なのか満腹なのかわからない.外出すると帰り道がわからない.古紙や雑物を宝物として集めてしまう.などの症状があります。 末期になると.寝たきりになり.身の回りのことができなくなり.身内と区別がつかなくなり.失禁し.言葉が不明瞭になり.最終的には完全に痴呆になります。
イメージング
CTやMR画像では.脳組織の容積が減少し.脳室が拡大することがあります。 脳が萎縮すると.大脳皮質と頭蓋板の間の隙間が拡大し.脳溝が広がって深くなり.回が平らになって小さくなり.側脳室と第三脳室が拡大し.側脳室の前角と後角のあたりの密度が減少する。 小脳萎縮では.小脳の粗い質感.体積の減少.樹状突起の分岐像.小脳周囲腔の拡大.第四脳室の拡大が見られる。 小脳オリーブ萎縮症の場合.脳幹は薄く狭まり.周囲の空洞は小さく広がり.オリーブが扁平または小さくなっていることが確認されます。
治療法
先に述べたように.これらの萎縮の中には.記憶障害や不器用な動作などの臨床的異常を生じない非病理的なものもあり.患者は40〜50歳と若く.病因も明らかでないものが多い。
病的な脳萎縮.つまり臨床症状のある方は.機能訓練などのリハビリテーションに加え.治療が重要です。 このようなアプローチは様々であり.さらに地域ごとの特徴もあるので.ここでは説明を省略します。