患者：”先生.私は痰のからんだ咳があり.特に活動後に息切れを伴うことが多く.息苦しくて気絶しそうな感じさえします。” 医師：”この症状が最初に現れたのはいつですか？” 患者：”1週間くらい前”。 医師：「それと.普段から咳はしていますか？ 患者：”普通は大丈夫です”。 医者：”咳が全くない？” 患者：”いいえ.普通は咳が出ます。” 医師：”それなら.なぜもっと早く受診しなかったのですか？” 患者：”普通の咳だ.そんな必要はない” 以上は.日常の呼吸器専門医院でよく交わされる医師と患者さんの会話である。 患者さんの言う「普通の咳」とは.普段から出ている咳や痰のことですが.毎日出ているため.何とも思わず.無視してしまうことが多いことがわかります。 いわゆる「普通の咳」の多くは.早朝に目が覚めたときに見られるもので.しばらく咳をして痰を吐いていると.咳が緩和されて普段通り.あるいは普段より楽になり.時間が経つにつれて慣れてくるからだそうです。 ここで強調しておきたいのは.通常であれば咳は出ないということです。 咳の本質は.気道の分泌物や異物を排出させ.開放的で清潔な状態を保つという気道の自己防衛作用である。 人間の呼吸器の内壁には微細な繊毛が張り巡らされており.常に中咽頭に向かって振動し.呼吸器に吸い込まれた塵や微生物.異物などを掃き集めている。 上気道炎.気管支炎.肺炎など呼吸器に炎症が起こると.分泌物.細菌.ウイルス.白血球の死骸などが混ざり合って痰となり.繊毛によって気管の粘膜に運ばれて溜まり.神経の刺激が中枢に伝わり.咳をして痰を吐き出すのです。 普通の咳」とは.呼吸器系の炎症が軽度または重度で.特に慢性気管支炎の初期には.早朝に咳が強くなったり.朝方に膿を多く吐いたりするような場合です。 この状態で何もしないと.呼吸器系疾患がさらに悪化し.閉塞性肺気腫.肺性心疾患.呼吸不全などの合併症を引き起こす可能性があり.患者に大きな苦痛を与えるだけでなく.治療が非常に困難になり.医療資源が過剰に消費されることになるのです。 普通の咳」の人は喫煙歴があることが多く.喫煙後に咳き込むことが多いので.不快感はあるが.喫煙ほど気持ちの良いものではないことがわかります。 また.臨床の現場では.喫煙期間が長いほど.咳に敏感になり.息ができなくなるまで咳き込むことが少なくなることが医師によって確認されています。 したがって.医師は.「普通の咳」をしている人は.できるだけ早く治療を受けるか医師に相談し.いわゆる「普通の咳」の芽を摘むことを勧めています。呼吸器は自己修復能力が強く.気道の初期の炎症反応の一部は元に戻すことが可能だからです。 しかし.病気の程度が気道の修復能力を超えてしまうと.どんなに優れた医師や薬も役に立たなくなるのです。 もし.私たちの気道が常に傷つけられ.空気の質が悪くなりがちだとしたら.現代の言葉を借りれば「人の命は空気の呼吸である」：これをどう恥じることができるだろうか？