腫瘍患者の免疫力が低下すると.腫瘍細胞に対する効果的な免疫応答ができなくなるため.腫瘍細胞が体内の免疫監視から逃れることが.腫瘍の発生と転移の重要なメカニズムの1つである。 膵臓腫瘍学研究所／復旦大学癌病院のYu Xian-F教授のチームは.膵臓癌の発生における免疫微小環境の役割に長年注目しており.膵臓癌患者の免疫状態が手術後の長期生存に直接影響することを発見した。 身体に特異的な免疫機能には.体液性免疫と細胞性免疫があり.そのうち細胞性免疫は.様々なT細胞によって媒介されるもので.身体の抗腫瘍免疫の主役である。 その機能に基づいて.CD4+ T細胞は古典的に3つの亜集団に分けられる：Th1.Th2ヘルパー細胞およびT制御（Treg）細胞で.IFN-γやIL-12などのサイトカインを分泌することにより.抗感染および抗腫瘍反応において重要な役割を果たす。 Th2細胞はIL-4.IL-5.IL-13などのサイトカインを分泌して体液性免疫応答を促進し.喘息や全身性自己免疫疾患の発症にも関与している。 一方.Treg細胞は生体の免疫恒常性の維持に重要な役割を果たしている。上述したT細胞の機能分類は.免疫制御ネットワークの理解を深めるとともに.疾患への介入のための基盤を提供した。 しかし.研究が進むにつれて.これらのT細胞の機能分類では.自己免疫疾患.感染症.アレルギー反応などいくつかの疾患の病態を十分に説明できないことが明らかになってきた。2005年.IL-4やIFN-γを発現しないが.高レベルのIL-17を分泌する.Th1.Th2.Tregとは異なる細胞の亜集団がTh17細胞として同定され.炎症メディエーターIL-17を分泌することにより.重篤な自己免疫反応を誘導することが示された。Th17細胞が存在しないと.自己免疫性脳脊髄炎（EAE）のような自己免疫疾患の発症が予防または軽減される。 さらに重要なことは.Th17細胞とTh1細胞やTregの分化誘導との間に微妙な調節関係があることがわかったことである。 Th17細胞は.抗感染免疫.自己免疫.腫瘍発生において重要な役割を果たしていることがわかった。 Th17は.肺がん.乳がん.卵巣がん.肝細胞がん.膵臓がんなど多くの腫瘍と関連していることが示されているが.腫瘍の発生においてTh17が示す役割は異なる。 Th17細胞の機能と分化機構.および他のT細胞サブセットとの関係を研究することは.体内免疫の制御に関する知見を得たり.疾患の病態を理解したり.疾患介入のより効果的な標的を探したりする上で非常に重要である。