発作とは.脳内の神経細胞の過剰な同期放電による一過性の脳機能障害であり.通常.1回の発作過程を指します。
これに対し.てんかんは.発作の再発を特徴とする慢性的な脳機能障害である疾患群または症候群を指します。てんかんの診断には.発作の既往が必要な場合が多く.また.発作の有無だけでは十分ではなく.患者様の他の臨床情報と組み合わせる必要がある場合も少なくありません。
てんかんは.原因によって3つに分類されることが多いです。
特発性（一次性）てんかん：原因不明のてんかんであり.多くは遺伝的要因に関連し.特定の年齢で発症することが多く.特徴的な臨床症状や脳波発現があり.より明確な診断基準があるものです。
症候性てんかん（二次性てんかん）：先天性頭蓋骨奇形.外傷性脳損傷.頭蓋内感染症.中毒.脳腫瘍.脳血管障害など.様々な確定的あるいは可能性のある脳病変によって引き起こされるてんかんです。
潜因性てんかん：明確な原因が見つからないまま.症候性てんかんを示唆する臨床症状を呈し.特定の年齢で始まることもあるが.特異的な臨床症状や脳波の特徴がないもの。