北京大学医学部の准教授が.自宅の外で中国政府が出資する無料の葉酸サプリメントの広告を見て.当局の「葉酸強制摂取」に疑問を呈する記事をネットに掲載した。 同氏によると.ほとんどの人はすでに食品から十分な葉酸を摂取しており.葉酸が多いとがん細胞の増殖を促進し.腫瘍の発生率を高める可能性があるという。 そのため.”無差別にお金を使い.人々を病気にさせるほど.この国は本当に豊かなのだろうか？”と憤慨しています。 実は.中国はまだ葉酸の補給を推奨しているだけで.強制しているわけではありません。 強い葉酸のサプリメントを飲んでいるのはアメリカであり.この医学部准教授の意見では.単に毒を吐いているに過ぎないということだ。 では.彼が恐ろしいほど主張している葉酸とは.いったい何なのでしょうか？ そんなに怖いんですか？ 1931年.イギリスの生理学者ルーシー・ウェルズは.インドで研究をしていたとき.現地の貧しい女性が妊娠中に悪性貧血になりやすいこと.そしてこの病気を予防・治療する栄養因子が酵母にあることを発見した。 この因子は当初「ウェルズ因子」と呼ばれ.10年後にホウレンソウの葉から初めて単離され.葉酸と呼ばれるようになった。 葉酸は.細胞分裂によるDNAの合成に不可欠なビタミンB群の一種です。 食事からの葉酸の摂取が少なすぎると.DNAの合成が低下し.細胞分裂が抑制されます。 すべての分裂する細胞がこの影響を受けるが.急速に分裂する細胞はより深刻な影響を受ける。例えば.赤血球の生産が低下すると貧血が起こる。 その後.葉酸が有名になったのは.神経管欠損症という先天性障害です。 ヒトの胚では.3週目に神経板と呼ばれる部分が現れ.中央が沈み.端が膨らんで神経褶曲（しゅうきょく）を形成する。 神経ヒダは次第に左右の内側で合体し.27日目頃には閉じて神経管を形成する。 神経管はその後.脳と脊髄に分かれる。 神経管が閉じていない場合は.神経管欠損症です。 これは最も深刻かつ一般的な先天性異常の一つで.出生1000人中1～2人が神経管欠損症です。脳が正常に発達せず.ほとんど生存できない奇形もあれば.脊髄骨が正常に発達せず.脊髄が突出したり露出する二分脊椎というケースも多くみられます。 二分脊椎は.麻痺.失禁.精神遅滞などの症状を呈することがあります。 神経管欠損症の発生には.さまざまな要因が関係しています。 1950年代.研究者たちは.重要な要因のひとつに栄養失調があることを指摘した。 神経管欠損症の発生率は.常に貧困層で高くなります。 また.冬から春先にかけて妊娠した赤ちゃんは.二分脊椎の割合が高かった。 妊娠時に母親が新鮮な野菜や果物を簡単に手に入れることができなかったからだろうか。 1960年代になると.動物実験の結果.葉酸が不足すると神経管欠損症になる可能性があることがわかりました。 そして.人を対象とした研究が始まった。 1980年代から1990年代前半に行われたいくつかの臨床試験では.妊娠前および妊娠初期の妊婦に高用量の葉酸を補給することが神経管障害の予防に有効であり.神経管障害の発生率を60～75％減少させることが示されました。 妊婦の葉酸摂取量が多いほど.神経管欠損症の発症リスクは低くなります。 これらの知見に基づき.米国公衆衛生局は1992年.妊娠可能な年齢のすべての女性に1日400マイクログラムの葉酸を推奨しました。 葉酸は様々な食品に広く含まれており.豊富に含まれているのは.濃い緑の葉野菜.柑橘類.豆類.全粒穀物などです。 残念ながら.食品中の葉酸は非常に不安定で.収穫.保管.加工.調理中に活性の半分以上が失われてしまいます。 葉酸は水溶性ビタミンなので.水煮にすると失われやすくなります。 さらに.天然の葉酸は体内で吸収されにくく.約50％しか吸収されないと言われています。 葉酸含有量が最も多い葉物野菜を例にとると.160マイクログラム/100グラムもの葉酸が含まれていますが.食事性葉酸の不安定性や吸収性を考慮すると.1日に1kgの葉物野菜を食べるだけでは妊婦の葉酸必要量を満たすことは明らかに困難です。 したがって.BYUの准教授が言ったこととは逆に.ほとんどの人は食品から十分な葉酸を摂取することは難しいのです。 米国農務省の推計によると.妊娠可能な年齢のアメリカ人女性のほとんどが.食品から1日に200マイクログラムもの葉酸を摂取しています。 幸い.人類は1945年という早い時期に葉酸の合成に成功している。 合成葉酸は極めて安定で.数年間保存しても活性を失わず.体内への吸収率もほぼ100％です。 葉酸製剤の摂取は.栄養補助食品を摂取するよりもずっと確実です。 通常.医師は妊婦に葉酸製剤の摂取を勧めていますが.神経管欠損症は妊婦が妊娠に気づく前の妊娠1ヶ月に発生するため.妊娠がわかってから葉酸製剤を摂取しても手遅れです。 これを避けるためには.妊娠前に葉酸サプリメントを摂取する必要がありますが.妊娠の約半数は計画外妊娠であり.安全のために.妊娠可能な年齢のすべての女性は.毎日葉酸サプリメントを摂取する必要があります。 しかし.妊娠可能な年齢の女性全員が葉酸の重要性を認識しているわけではありませんし.認識していても.毎日コンスタントに葉酸製剤を摂取できている人は少数派でしょう。 最も根本的な解決策は.食品に葉酸を添加し.すべての人に葉酸を「強化」することです。 1996年.米国食品医薬品局は.1998年1月から食品に一定量の合成葉酸を添加することを義務付けることを決定した。 この添加量から.アメリカ人一人当たり一日200マイクログラムの葉酸を追加で摂取することになり.他の食品摂取と合わせると.妊婦の体に必要な葉酸を実質的に満たすことになると試算された。 その効果は劇的で.米国では葉酸補給の義務化が実施された1年後に神経管欠損症の発生率が26％減少しました。 カナダでは1998年に同じ対策が導入され.その効果はさらに顕著で.神経管欠損症の発生率が46％減少しました。 普遍的な葉酸の補給は.人によっては葉酸の過剰摂取につながる可能性があるが.高濃度の葉酸が腫瘍の発生率を高めるという指摘は憂慮すべきことである。 葉酸の多量摂取による副作用は知られていません。 ただし.葉酸が多いとビタミンB12欠乏症の診断に支障をきたす場合があります。 ビタミンB12が不足している高齢者の約5人に1人は.初期症状として貧血を発症しています。 葉酸を過剰に摂取しても貧血にならないため.医師がビタミンB12不足を発見できず.治療が遅れる可能性があります。 しかし.そのためには1日の葉酸摂取量が1mg以上必要であり.現在の葉酸添加量では実現しそうにありません。 公衆衛生政策はトレードオフの結果であり.時には次世代の健康のために他の集団がある種の犠牲を払わなければならないこともあるのです。