人はなぜ痒くなるのか？
かゆみ」は.寒さや暑さ.痛みと比較すると.名もない感覚です。 今のところ.組織学的にかゆみの受容体は発見されていないが.かゆみは客観的に存在する。 科学者たちは.かゆみの感覚は.アレルギー反応に反応して体内で分泌されるタンパク質であるヒスタミンと関係があり.それが脳にフィードバックされてかゆみを感じることを発見したのです。 かゆみという感覚が他の感覚と同じように特別な受容体を持っているかどうかについては.他の感覚と受容体を共有している可能性と.軽い刺激がかゆみ.重い刺激が痛みで.かゆみと痛みが実は一つの感覚であるという可能性があります。
皮膚は複雑な “受容体 “である
皮膚は.体内のあらゆる種類の触覚を感知する器官であり.一般人にとっては.厚さ数ミリでやや弾力性のある組織の層に見えるものである。 実は.肌の構造は.人が思っている以上に複雑で高度なものなのです。
皮膚は.表皮.真皮.皮下組織の3層構造になっています。 表皮には角質層があり.外部からの影響を防ぐのに非常に効果的です。 表皮の内側の層である真皮には.結合組織や血管.汗腺が豊富に存在し.受容体や皮脂腺もあります。 皮脂腺から分泌される特殊な油分は.皮膚の潤滑油であり.水に強く.ある程度はバクテリアからも保護されている。 皮膚の一番内側にあるのが皮下組織です。
感覚」はどのようにつくられるのか？
人体と外界を隔てる天然のバリアである皮膚は.常に外部からの刺激を受け.それを神経中枢に伝えることでさまざまな感覚を生み出しています。 皮膚には多くの受容体が点状に分布しており.その種類は大きく分けて「痛み」「温度」「冷たさ」「圧力」の4種類があります。 これらの受容体は混在し.様々な密度で分布しています。 その感覚の敏感さは.皮膚上の受容体の分布密度に依存し.例えば.唇や指先が最も触覚に敏感である。
冷受容器は結合組織のカプセルを持つ皮膚の神経終末で.熱受容器は皮膚の温度以下または温度以上の刺激を感知する自由な神経終末である。 触圧覚は.接触や圧縮などの機械的刺激を感知し.触覚と圧覚を与えることで.物体の形状.大きさ.物理的特性の一部を知ることができます。 そして.何らかの過剰な物理的・化学的刺激は.身を守るための感覚である「侵害受容」を引き起こします。
皮膚のかゆみは.虫刺され.薬物アレルギー.皮膚炎.湿疹.真菌感染症などの皮膚疾患や.消化不良.貧血.糖尿病.肝臓・胆嚢疾患.腎臓疾患.癌などの慢性疾患が原因で起こることがあり.その原因は非常に複雑であるといわれています。 したがって.皮膚の不可解なかゆみを感じた場合は.薬を無差別に使用するのではなく.正しい原因を見つけなければなりません。
中高年の方は.適度なスキンケアに気を配り.服装は幅の広い柔らかいものを選び.化学繊維や毛織物を身につけないようにすることが大切です。 アルカリ性の強い石鹸を使いすぎたり.お風呂でこすりすぎたりせず.なるべく傷をつけないようにし.お風呂のお湯の温度は35〜37℃を目安にしましょう。 寝具は暖めすぎないこと。 エモリエントクリームを適度に塗って.冬の肌を守りましょう。
脇の下はかゆいのに.自分の脇の下はかゆいのはなぜですか？
例えば.脇の下は通常露出が少なく.覆われているところは敏感になっているなど.あまり気にならない部位があります。 誰かにくすぐられたとき.その痒みは恐怖と好意の間のフィードバックメカニズムである。
かゆみ.痛み.痛み.しびれなどの感覚は.実は人間の脳が外部からの刺激に対して使うフォーマットで記憶されており.脳は上記のカテゴリーに応じて異なる刺激に対応し.人間の肉体に与えるダメージをより少なくすることができるのです。 ほとんどの人が自分の体の中で特にくすぐったい場所を持っていて.他人から足や脇の下をくすぐられると.くすぐったくて笑ってしまう人も多いはずです。 しかし.自分で掻いても.何も感じないことが多いのです。 これはなぜでしょうか？
イギリスの科学者がこの現象について実験したところ.人が自分の体をくすぐるとき.小脳が信号を出し.脳が自分で「いじわる」をしていると感じると.予防線や「恐怖」を使わないときにはくすぐったさを感じないことがわかりました。 しかし.他人からくすぐられた場合.本人があらかじめ自覚していても.小脳は警告信号を出さず.外部からの刺激にすぐに反応して.本人は特にかゆみを感じるのです。 その理由は.これらの部位は「非露出型」であり.通常.掻くことで刺激を受ける可能性はほとんどなく.さらにこれらの部位の皮膚受容体は豊かであるため.両者の組み合わせにより.かゆみの感覚はより鋭敏になるからである。 しかし.鼻毛やまつ毛.唇など痒みの強い部位もあり.次いで脇の下や足の裏などが痒くなります。
痒みに関連する疾患
簡単な肌トラブル “肌そのものに問題があって感じるかゆみには2種類ある” 一つは.肌に一次的なダメージがなく.肌の水分不足が主な原因となっているタイプです。 冬の乾燥した今と同じように.肌の乾燥やかゆみ.カサつきを感じる人も多いはず。 もう一つは.皮膚そのものに問題があるタイプで.皮膚炎や湿疹など.ほとんどの皮膚疾患はかゆみを伴います。
中高年の皮膚変性。 中高年の方が乾燥して見えるのは.皮膚が萎縮して薄くなり.水分量が減少し.皮脂腺や汗腺の分泌が減少して.皮膚の潤滑作用や保護作用が失われるからです。 また.寒い季節には.乾燥した気候のために肌が荒れ.表皮まで剥がれてしまい.皮膚の神経末端が刺激を受けてかゆみを感じやすくなります。 これが高齢者のかゆみの原因です。
アレルギーの方 皮膚科に臨床的に来院される患者さんの3分の1は.皮膚のかゆみの症状を持っています。 食事.花粉.ダニなどのアレルギーや.特定の化学物質に触れることでアレルギーが起こり.皮膚がかゆくなることがあります。
婦人科系の炎症 外陰部のかゆみに気づいた女性は.トリコモナスやカンジダ・アルビカンス感染症などの婦人科系の炎症がないかどうか.特にチェックする必要があります。 調査によると.73％の女性が生理中に肌のかゆみを感じており.これは質の悪いナプキンや締め付けの強い衣服が関係している可能性があると言われています。
感情的な緊張感。 うつ病.緊張.過敏症などのネガティブな感情は.局所的または全身的なかゆみを引き起こすことがあります。
肝・胆道系疾患。 また.多くの全身性疾患が皮膚のかゆみを引き起こすことがあります。 肝臓や胆嚢の病気の人の約40～60％が.肝臓の不快感や肝機能異常.黄疸があるときに.皮膚のかゆみを発症するという研究報告があります。
糖尿病です。 糖尿病患者の最大15-35%にそう痒症が発生し.初期の患者の約10%が全身または局所的な皮膚のかゆみを経験しています。
甲状腺機能に異常がある。 皮膚のかゆみは.甲状腺機能亢進症でも低下症でも起こりますが.亢進症によるかゆみはゆっくりと進行し.皮膚が乾燥しやすく.冬に悪化する傾向があります。
悪性腫瘍。 リンパ系.胃.腸.肝臓.卵巣.前立腺の癌など.ある種の腫瘍は皮膚のかゆみを伴って発生します。
かゆみに関する研究の進展
研究者たちは.あるテクニックを使って.ボランティアに片方の腕を一切掻かせることなく.狂ったように痒くさせたのです。 その後.磁気共鳴画像装置（MRI）にかけ.くすぐられたとき.研究者がくすぐりを手伝ったとき.そして最後に自分でくすぐることができたときに.脳のどの部分が活性化されるかを調べました。
この研究が取り組んでいる科学的な疑問は.「くすぐりはなぜ気持ちいいのか？
予想に反して.かゆみやひっかきには脳の感覚野だけでなく.動機や報酬.喜び.渇望.さらには依存症といったある種の心理的プロセスが関わっており.人がひっかきたがる理由もある程度説明できるのです。 掻くことで痒みによって活性化する脳の活動をオフにし.誰かにしてあげるよりも自分で掻く方が効果的な場合が多いのです。 この研究成果は.学術誌「Public Library of Science: Omnibus (PLOSOne)」に掲載されました。 長い間.研究分野でも治療分野でも.被験者としての痒みはもう一つの被験者である痛みに奪われ.痛みの中でもマイルドなものと考えられていたくらいです。 しかし.世界中で何百万人もの人々がかゆみに悩まされており.時代は変化しています。 研究の結果.かゆみには.痛みと区別される独自の神経.分子.細胞の受容体があることがわかりました。 医学界では.かゆみが衰弱をもたらすことも認識され.研究・治療に値する問題として真剣にとらえられ始めています。 この10年間.かゆみを引き起こす原因やかゆみを止める方法についての研究が盛んに行われてきました。 現在では.脳の画像診断技術を駆使して.関連する遺伝子の活性を調べ.皮膚細胞.免疫系.脊髄.脳の間を流れる信号をとらえ.その特徴を明らかにしようとする研究が増えてきています。 研究の焦点は.蚊に刺されたり.ツタウルシのような一瞬の不快感ではなく.昼夜を問わず人々を苦しめ.抗ヒスタミン剤やコルチゾン軟膏などの治療にもしばしば抵抗する.慢性的で長期にわたるかゆみによる絶え間ない苦痛にあります。
2013年9月にフィラデルフィアにオープンしたテンプル大学痒みセンターと.2011年にセントルイスにオープンしたワシントン大学は.米国で初めて痒みの研究・治療センターを開設しました。 “現在.かゆみは20年前の痛みと同程度に評価されています。” と.ワシントン大学医学部皮膚科学科長のLynnCornelius博士は言う。 “過去.人々は常に痛みと混同していた” しかし.今では.人々はかゆみとその分類に関心を持ち.この分野の研究に多額の資金を投じようとするようになったと.彼女は続ける。 “科学の発展は必然的に治療分野の進歩につながると固く信じています” コーネリアスは.「その日が来れば.科学的研究の成果は.より良い.より的を射た治療法につながるだろう」と言う。 そうなれば.医師はかゆみに悩む患者さんに抗ヒスタミン剤を処方することに限定されなくなります。”
動物の世界では.ひっかき行動が広く行われています。 動物が体を掻いたり.噛んだり.つついたり.木や柵に体をこすりつけたりするのは.正確にはわからないが.彼らもかゆみを感じているからではないかと推測される。 “コバエのような下等な生き物でも.ダニに感染すると.引っ掻きとよく似た活発な毛づくろい行動をとる” と.カリフォルニア大学バークレー校の細胞・発生生物学の助教授であるダイアナ・バウティスタは言った。 さらに.彼女の研究には.人間のさまざまな病気のモデルマウスとして確立されている.複数の系統のかゆみマウスが含まれていた。 “私は.様々な動物の引っ掻き行動を説明したビデオもたくさん集めました。”とバウティスタ博士は言います。”これは.種によって.かゆみや摩擦による引っ掻き行動と他の行動に違いがあるかどうかを判断するのに役立つと期待しています。” 彼女のお気に入りのビデオのひとつに.浜辺に横たわるアザラシが.ヒレの手足で頭を優しくこするシーンがあります。
人間の行動のうち.かゆみにはさまざまな種類があります。 最も身近なものは.蚊に刺されたり.じんましんになったりしたときに.皮膚の細胞からヒスタミンが放出され.皮膚の神経が信号を出して.脊髄や脳に伝達されるものである。 抗ヒスタミン剤の錠剤やクリームで症状が緩和されることが多いようです。 しかし.湿疹や乾癬（かんせん）などの皮膚疾患.腎不全や肝不全.乾燥肌.甲状腺機能亢進症.特定の癌.神経の圧迫や損傷によって引き起こされる慢性的なかゆみを持つ患者さんには.これらの薬はほとんど役に立たないことが多いのです。 そして.乾癬によるかゆみは.神経圧迫によるかゆみとはメカニズムが異なることはほぼ確実です。 「コーネリアス博士は.「これは非常にホットな分野であり.臨床上の大きな問題であると同時に.はるかに満たされていないニーズを持つ巨大な市場を提供するものです」と述べています。 最近の研究では.ヒスタミンに加え.炎症細胞が慢性的なかゆみに関連する他の多くの物質を放出し.さらにそのプロセスに関与する3種類の神経細胞があることが明らかになっている.とBautista博士は述べている。 製薬会社は.これらの物質をブロックする方法を探すために努力しています。 「バウティスタ博士は.「以前は.新世代の抗ヒスタミン剤に焦点をあてていましたが.現在は.新しい分子・細胞ターゲットをターゲットにして.新しい治療法を開発しようとしています。 製薬業界は.もはや抗ヒスタミン薬に限定することはできず.その先を行かなければならないことに気づいたのです。” しかし.新しい標的を見つけるには.痛みの経路の細部にわたって解剖する必要があります。
現在.ワシントン大学痒疹センター所長を務めるZuofeng Chen氏は.マウスを使って.細胞表面の受容体と.特定の化学シグナルに反応して細胞の挙動を変える分子を研究するチームを率いた。2007年に『Nature』誌に発表されたこの研究は.多くの研究者がこの分野における最も重要な進歩の一つと認めている。
この発見は.かゆみと痛みのシグナル伝達経路が同じではないことを示す一助となりました。 Chen博士はインタビューの中で.受容体を持たないマウスや.受容体を薬でブロックしたマウスは.かゆみを感じなかったと述べている。 「受容体の機能を阻害するだけで.慢性的なかゆみをほぼ止めることができたのです」と彼は言う。 この受容体は人間にも存在し.チェン博士は.将来.この受容体をブロックする薬が開発される可能性があると考えている。 しかし.ほとんどの患者さんにとって.新しい治療法はすぐに利用できるものではありません。 慢性的なかゆみは.年齢を重ねるにつれて.ますます多くなっています。 その理由のひとつに.高齢者に多い肌の乾燥があります。 しかし.ヤン・スポビッチ博士は.皮膚のある種の神経の損傷もかゆみの原因になっていると考えています。この神経は.本来は痛みを伝え.かゆみを抑える働きをする神経で.これが壊れると「かゆみが飛び出してくる」のだそうです。
老化したサルは.そのヒントを与えてくれる。 スポビッチ博士がウェイクフォレスト大学に在籍していた頃.博士と同僚たちは.高齢のメスザルが背中や下肢を掻いていることを発見しました。 このサルのサンプルを陳博士の研究室に送ったのだ。 そして.陳博士の研究チームは.これらのサルの皮膚と脊髄で.かゆみ受容体GRPRを発現する遺伝子が過剰に働いていることを突き止めたのです。 Chen博士によれば.この遺伝子がなぜ加齢とともに活性化する傾向があるのかは不明だが.霊長類でのこの発見は.この受容体がヒトのかゆみを治療する新薬の開発に適したターゲットであるという考えを裏付けるものだという。
高齢者の多くが悩んでいるのが.背中の肩甲骨のすぐ下や間にかゆみがあり.手が届きにくいことです。 ワシントン大学在学中のコーネリアス博士は.「気が狂いそうだ」と言う。 ドアの枠に体をこすりつけて.かゆみを伴う傷を大量に獲得し.他人にかゆみを手伝ってもらわなければならないのです。
この症状は侵害性腰痛（totalgiaparesthetica）と呼ばれ.通常.神経を圧迫または損傷する脊椎や椎間板の問題が関連しています。 痒みのある箇所の肌色が濃くなる恐れがあります。 「神経科医の中には.間違いなくそのほとんどが.このことに気づいていない」と.ヤン・スポビッチ博士は言う。 かゆみ止めのパッチ.時には唐辛子の成分であるカプサイシンの補充.ボツリヌス毒素（ボトックス）の注射.神経伝導に影響を与えるガバペンチンなどの薬剤.かゆみを改善するための理学療法など.さまざまな治療法を医師と一緒に処方してきたのです。 しかし.基本的にどれもうまくいっていない。
ヤン・スポビッチ博士によると.多くの患者が.数多くの医者を訪れてもどうにもならないと言われ（中には.身体のかゆみを心の病気と誤診する医者さえいる）.彼のところにやってくるそうです。 “確かに脳死状態ではない “と彼は言う。 患者さんの中に.腕や足を皮膚が破れるまで掻いている男の子がいました。 医師は原因がわからず.有効な治療法もないため.精神科医を紹介された。 この患者.現在18歳のジョシュア・リーゲルは.インタビューでこう語っている。”みんな.私が両親を馬鹿にするためにわざとやっているんだと言っていました “と。 その瞬間から.彼が「サイコパスとしての人生で最も奇妙な体験」と呼ぶものが始まった。 12.13歳の頃.精神科医から抗うつ剤を処方され続け.2.3年従順に服用していた。 しかし.この薬にはひどい副作用があり.ある時は自殺願望で入院したこともあった。 最後の望みをかけて.両親は彼を連れて自宅のあるバージニア州ヒルズビルを離れ.当時そこで働いていたスポビッチ・ヤング博士のいるウェイク・フォレスト大学を訪ねた。 「彼は.何が問題なのか直感的に分かっているようだった」とリーゲル氏は言った。
表皮水疱症は.強いかゆみや.皮膚が非常にもろいため引っ掻いただけで皮膚が切れてしまうなど.さまざまな深刻な症状を引き起こす病気です。
リーガルさんは.抗うつ剤をやめたら元気が出てきて.元通りになったと振り返っています。 それ以来.主治医はかゆみを治すために他の薬を処方してきたが.結果はまちまちだった。 痒みが治まることはなかったが.リゲル氏はコンピューターゲームや携帯電話などで気を紛らわし.体を掻かないようにしていた。 その他の慢性的なかゆみに悩む患者さんに対して.ヤン・スポヴィッチ博士は「この素晴らしい時代は始まったばかりだ」と述べています。 そう痒症に特化した標的薬は.今後5年以内に発売されると予想されています。 私たちは氷山の一角に立っているのです。”