近年.多くの健康診断に甲状腺結節が追加され.検診後に甲状腺結節が見つかって不安になるケースや.手術後に甲状腺がんと診断されるケースも出てきています。 実は甲状腺結節は非常に多いので.その現状を紹介します。 医学的には.甲状腺結節は.画像上.周囲の甲状腺実質と明確に区別できる甲状腺の不連続な損傷と定義されます。つまり.甲状腺結節は超音波やCTで検出されて初めて結節とみなされ.触知できても超音波で確認できない結節は.甲状腺結節と診断することはできないのです。 身体検査では触知できないが.画像診断で偶然見つかる結節を「偶発的甲状腺結節」といいます。 甲状腺結節の概念を理解した上で.なぜ甲状腺の病気の発症率が高いのかを説明しましょう。 甲状腺結節は.非常によく見られる症状です。 一般人の触診による検出率は3～7％.高解像度の超音波を用いると20～76％となり.おそらく最近の検出技術の発達と密接に関係していると思われる。 かつて.健康診断で甲状腺を調べる場合.外科的な触診がほとんどでした。 甲状腺の位置は隠れていて.小さな甲状腺結節を発見しにくいことが多く.これは検査者の経験も関係しているので.結節の発見率も非常に低いのです。 沿岸部に位置するため.ヨウ素を多く含む魚介類を長期にわたって多く摂取しており.それ自体はヨウ素欠乏ではないのですが.通常添加されるヨード塩がヨウ素過剰を引き起こす可能性があります。 分析によると.これはヨウ素の過剰摂取が関係している可能性があるとのこと。 どのような結節を評価する必要があるのでしょうか？ 甲状腺結節の多くは臨床症状を伴わず.甲状腺機能異常と合わせて対応する臨床症状を呈することがあります。 甲状腺結節の5～15％が悪性で.甲状腺がんとして知られています。 甲状腺結節の良性・悪性の臨床管理は.患者さんのQOLに与える影響や医療費も大きく異なるため.甲状腺結節の評価では良性・悪性の鑑別が重要なポイントになるのです。 これが「ノジュール」がよく言われる所以です。 1cm以上の結節は悪性の可能性が高いため.評価すべきです。1cm未満の結節でも.超音波検査で悪性を疑うもの.リンパ節腫脹.急速に成長する結節.頭頸部放射線照射歴.甲状腺癌の家族歴.男性などは評価すべきです。これらの特徴を持たない1cm未満の結節でも悪性の可能性はありますが.費用対効果の面ではデメリットが上回ると思われます。 費用対効果の面ではデメリットがメリットを上回り.悪性の結節でも治療する必要がないことを意味しています。 では.私たち医師はどのように評価しているのでしょうか。 米国甲状腺学会では.血清TSH（サイロトロピン）と甲状腺の超音波検査が最も一般的かつ重要な検査であり.必要に応じて甲状腺画像検査や甲状腺吸引検査が行われると考えています。 TSHが正常値より低い甲状腺結節は.高機能腺腫を除外する必要があるが.これは悪性化することはまれなので.細胞診は必要ない。 TSH値が正常値の上限であっても上昇している甲状腺結節は.結節の悪性腫瘍のリスクが高くなります。 甲状腺結節の評価には高解像度の超音波検査が適しており.触診で疑いがある場合や.X線.CT.MRI.PET-CTで「甲状腺結節」が指摘された場合は.頸部超音波検査を実施する必要があります。 頸部超音波検査では.「甲状腺結節」の存在を確認し.結節の大きさや数.位置.形状などの重要な情報を把握できるほか.頸部のリンパ節の状態も評価することができます。 CT.MRI.PET-CTは甲状腺結節の評価のためのルーチン検査として推奨されていませんが.甲状腺がんの診断の感度（83％）と特異度（92％）は.細針吸引病理検査によって大きく向上し.不必要な甲状腺結節手術を減らし.適切な手術の選択肢を決めるのに役立つと言われています。 細針吸引で良性・悪性の診断がつかない甲状腺結節に対しては.吸引標本から甲状腺がんの分子マーカー検査を行うことができます。 ほとんどの良性結節は6～12ヶ月間隔で経過観察が可能で.大きさが安定している場合は3～5年まで経過観察の間隔を延長することが可能です。 経過観察中に結節が著しく大きくなった場合.特に悪性腫瘍の兆候を示唆する場合は.速やかに甲状腺の専門医に相談することが必要である。