通常.生後30-36ヶ月以内に発症します。 ほとんどの子供では.初期症状は乳児期に現れ.生後12～30ヵ月までに明らかになります。 ごく少数の例では.生後12ヵ月間は症状が少ないか全く正常で.12ヵ月から30ヵ月にかけて.言語の劣化が起こり.すでに表現されていたいくつかの単語が消え.典型的な自閉症的症状が現れるようになります。 しかし.親が乳幼児の心理・行動の発達手順について知識がないことと.普段からよく観察していないことが相まって.いつ発症するのか判断が難しいことが多いのです。
臨床症状：
自閉症は.社会的相互作用.言語コミュニケーション.遊びの粉への関心の欠如.定型的な動作の反復.生活環境とライフスタイルの維持への強迫によって特徴付けられる。
1.社会的コミュニケーション障害：
自閉症の子どもの多くは.乳児期から幼児期にかけて.人に対する興味の欠如が見られ.授乳のために母親に抱かれても体を近づけず.母親を見て笑うこともなく.両親の動きを普段から見ておらず.生後6～7ヶ月では身内と他人の区別がつかず.普通の子どものようにイヤイヤ音を出すこともなく.ただ泣いたり特に静かに見える。 また.1～2歳であっても.正常もしくはほぼ正常な発達をしているにもかかわらず.発症後.空腹感を示すようになるケースもあります。 痛みや不快感があっても.食べ物や慰めを求めて親のもとに駆け寄ったり.言葉や身振りで示すことなく.親の手を取って何かを取ってくるだけです。 このような子どもは.親の出発や帰還に無関心であることが多く.親が近くに立っていても交流せず.ましてや目を合わせることもなく.非常に寂しそうです。 また.自閉症の子どもたちは.相互の社会的な交流がなく.周囲の子どもたちとの交流や.ましてや友情の可能性がないことがわかります。
(1) 自閉症の子どもは.自分の不快感や必要性を示すために.よく泣いたり叫んだりします。年長の子どもは.大人の手を取って欲しいものに向かって歩くことがあります。 適切な表情がないため.無関心に見えることが多く.うなずいたり.首を振ったり.揺れたりなどして自分の意思を示すことはほとんどありません。
（2）言葉の発達の遅れ.または発達しない：この症状の子どもは.同世代の子どもに比べて言葉の発達が遅れることが多く.まったく発達しないケースもある。 また.2～3歳までに発語した後.徐々に減少し.完全に発語しなくなるケースもあります。
（3）言葉の内容や形式の異常：自閉症の子どもたちは.話すことができるとしても.多くの問題を抱えています。 他人と会話を始めず.質問を続けず.同じ話題を何度も繰り返し.他人の反応に無頓着になることが多い。 また.「一緒に」ではなく「人に向かって」話すことが多く.言葉によるコミュニケーションは困難である。 また.定型的な反復言語や模倣言語もよく見られ.話しかけると言ったことを繰り返すだけになってしまうことがあります。 テレビ.ラジオ.あるいは他の人が言ったことを.その時あるいは後で真似することもあります。 独り言を言ったり.鼻歌を歌ったりして楽しむ子もいます。 また.自閉症の子どもは.声.イントネーション.話すスピード.話すリズム.ストレスなどに異常があり.奇妙な話し方や平坦で感情のこもらない話し方をすることがあります。 人称代名詞の使い方を間違え.「あなた」ではなく「私」.「彼」ではなく「私」と言う子もよくいます。
3.
3.狭い関心：
同じ形式や儀式的な強い性行動にこだわる。
（1）狭い関心と異常な愛着行動：自閉症の子どもは.一般的に子どもが楽しむおもちゃや遊び.特に想像力豊かな遊びには関心がなく.車輪やボトルキャップなど丸くて回転するものなど.通常おもちゃとして使われないものに特に興味を示す。 また.ビニール袋やドアの鍵.特定の果物などに愛着行動を起こす子供もいます。 例えば.ある3歳の女の子は.重さ2.5kgの大きな赤レンガを握りしめていて.寝ているときも離そうとせず.レンガを外すとイライラしてかんしゃくを起こしました。 この子には.生き物への愛着が芽生えることは稀です。 物体の利き手でない特徴に興味を持つことが多い。 例えば.滑らかな床を繰り返し触ることを好むなどです。
（2）日常の生活習慣を変えたがらない：自閉症の子どもは.自分の環境が同じであることに頑固で.変化が起きると不安になることが多い。 これは.日常生活習慣にも当てはまります。 例えば.決まった量しか食べない子や.食事の時に決まった位置に座ることを求める子もいます。 また.おもちゃや物を一列に並べるのが好きで.それが乱れると苦しそうな顔をしたり.かんしゃくを起こしたりする子もいます。 ほとんどすべての自閉症の子どもは.学習や新しい活動に参加することを拒否します。
（3）儀式的行動や強迫的行動：例えば.顔の前で指をひねったりはじいたり.手を叩いたりする。 天気予報.いくつかの国の首都.家族の誕生日などを暗記することに多くの時間を費やす子供もいます。 年長の子どもは.同じ質問を何度も繰り返したり.無節操に物に触れたり匂いを嗅いだりすることがよくあります。 このような儀式的.強迫的な行動は.正常な知能を持つ子どもに多く見られます。
4.感覚・運動障害：
子どもは痛みや外的刺激に対して無感覚である。 例えば.突然の音で健常児は飛び起きるが.自閉症の子どもはそうならない。 話しかけても.まるで耳が聞こえないかのように無反応で.「耳が聞こえない」と疑って初診する親も少なくない。 子どもの前に立っても.子どもには見えていないようで.片方の手や一部しか見ていない。 子どもはよく.こする.たたく.頭をぶつける.硬いものをかむ.体を揺らす.回転させるなどして感覚を引き出します。 また.特定の刺激.特にサイレンやフーバーの音.犬の吠え声.光の急激な変化などに特に敏感で.パニックやイライラを引き起こすことが多い。 指を傷つけても痛いと泣かないのに.別の配置ではわずかなかゆみも我慢できない子供もいます。 感覚麻痺とアレルギーが一人の子どもに共存することもあります。
自閉症の子どもは.じっとしていることができず.常に動いています。 つま先立ちで歩いたり.歩かずに走ったりすることが多く.周囲を見回し.目が彷徨って長時間集中することが困難な子どもです。 首を伸ばしたり.奇妙な身振りをすることも多く.中には不可解に笑ったり泣いたりする子もいます。
5.知的・認知障害：
自閉症の子どもの約50％が中等度・重度の知的能力低下（IQ49以下）.約25％が軽度知的能力低下（IQ50～70）.25％が正常を保てる。 一般病院の外来で受診する子どもは.中等度または重度の傾向があり.IQ値が軽度または正常な子どもは
単に変わり者とみなされ.病的なものとして病院を受診しない場合もある。 IQが低くても高くても主な症状は似ていますが.IQが低い子どもほど社会的相互作用や社会的反応.定型的行動.自傷的行動が重く.発作がよく見られるという点が異なります。
RutterとLackyerが1967年に行った自閉症児のIQに関する研究では.自閉症児は応用操作.視覚・空間能力.即時性のテストで優れており.象徴.抽象思考.論理的手続きのテストでは劣っていた。 その他.模倣.口語やジェスチャーの理解.柔軟性などにも認知の欠損がみられた。 ルール作りや適用における障害は.同じIQの非自閉症児と比較して.はるかに広範囲かつ深刻である。 また.知能の低い自閉症の子どもでは.正常な知能を持つ子どもよりも認知の障害が広範囲に及ぶ。 自閉症の子どもの中には.低知能に伴って「孤高の適性」を持ち.音楽.日付の数え方.機械的な記憶や暗唱などに特異な能力を示し.「バカの天才」と呼ばれる子どもがいる
6. 自閉症の子どもは.感情が平板であったり.過剰であったり.自分の状況にそぐわなかったりすることを示します。 理由もなく泣いたり.大声で泣いたり.安心感を与えてもなかなか落ち着かないことが多い。 また.原因不明のグズグズもある。 車や高い建物.毛皮のある動物など.一般に子どもが怖がるものに対する恐怖心がない。 めまいを起こすことなく.くるくる回ることが多く.自傷行為もよく見られます。 発作は幼児期と青年期に起こることがあり.後者の方が一般的です。
経過と予後：
自閉症の子どもたちは.他の子どもたちと同様に.発達とともに変化します。 典型的な症例は就学前の時期に多くみられます。 学齢期までに.自閉症の子どもの多くは.親への愛着が限定的になり.さまざまな状況に社会的に対応するようになります。 言語的なコミュニケーション能力も.ある程度は発達していても.大きく逸脱していることがあります。 自傷行為やその他の行動上の問題はより一般的で.管理が難しくなります。 自閉症の子どものうち.少なくとも数年間は症状が改善する少数派もいれば.行動が低下する子どももいます。
また.重度の知的障害者は成人になっても発作を起こすことがあり.多くの自閉症患者は重度の機能障害状態にある。
自閉症の重症度は.低機能型と高機能型に分けられます。 高機能児の多くは.最初の1～2年は正常かほぼ正常に発達し.比較的簡単な認知機能や言語コミュニケーション機能を維持し.親や周囲の人とある程度の感情的接触を保ち.発作はなく.明らかな脳の器質的兆候もなく.後に軽度の自閉症的行動特徴を呈するが.低機能児はその逆である。 高機能障害者は.学業や職業においてある程度の成功を収めることができます。