牛痘は、天然痘、サル痘、水痘とともに、いずれもオーソポックスウイルス科に属する二本鎖DNAウイルスで、接触によって感染する。 牛痘は牛痘ウイルスによって引き起こされる病気で、通常は牛の間で感染するが、状況によっては人間にも感染する。 ヒトは通常、牛痘ウイルスに感染した牛の搾乳作業や屠殺作業などに接触することで感染するため、搾乳作業者や屠殺場で働く人の間で流行しやすい。 牛痘ウイルスに感染すると、発疹、頭痛、四肢痛、易刺激性、嘔吐、咽頭痛、悪寒等の症状が現れ、重症になると痙攣を起こすこともある。 しかし、天然痘と異なり致死率や催奇形性は低く、対症療法で感染を予防すれば自然治癒する。 現代的なミルク技術や屠殺技術の革新により、現段階では牛痘の発生は効果的に抑制されており、日常生活で牛痘が群衆の中で蔓延している場面に遭遇することは稀である。