関節リウマチは慢性的な難病であり.多くの患者さんは長期間の治療過程で多くの誤解を持つことが多く.その結果.数年後に関節の変形や手足の麻痺.あるいは誤った投薬による重篤な薬物副作用のいずれかを引き起こすことがあります。実際.関節リウマチ患者が治療における様々な誤解を避けることができれば.深刻な薬物副作用や寝たきりの麻痺という悪い結果を完全に避けることができ.一部の患者の関節変形を減らしたり遅らせたりすることができます。 ある若い女性.肖王は.大学を卒業後.星付きホテルで良い仕事を見つけましたが.残念ながら6ヶ月前に関節リウマチにかかりました。病院を訪れ.医師から抗リウマチ薬を処方された彼女は.効果が非常によく.胃痛.腹痛などの副作用もないと思い.一定期間それを食べていました。しかし.ある日突然.胃から出血し.入院.輸血.手術となり.医療費も多くかかり.胃の大部分を切除し.手術後.体調は著しく悪化したそうです。それ以来.蕭萬長さんは抗リウマチ薬を飲む勇気もなくなり.一日中痛みに耐え.関節が徐々に変形していくのを見て.生きる自信を失いかけていた。この悲劇は.「薬は空腹時に食べれば十分に吸収される」と考えていた小王が.空腹時に長時間薬を飲み続け.胃から出血してしまったことが主な原因だった。関節リウマチの治療において.薬の副作用で最も多いのは胃出血や胃穿孔です。一度.胃出血や胃穿孔を起こすと.今後の治療に大きな困難をもたらすので.小王のケースは非常に多いのです。 では.どうすればより安全な薬を使うことができるのでしょうか？まず.できるだけ安全な薬を選ぶことです。オキシコンチン（抗リウマチ薬と胃腸保護薬を含む）.レリフェン（非酸性薬）.ニメスリド（最新の抗リウマチ薬.胃腸障害が非常に軽い）などがあります。安全性の低い一部の古い薬を長期間服用しないこと.そうでなければ.短期間では多くの費用を節約できるようですが.長期的な観点から見ると.薬の副作用が発生した場合.治療費がかかるだけでなく.何らかの取り返しのつかない損害を引き起こすことになります。第二の方法は.食後または食事の途中で薬を飲むように手配してみることです（ただし.一部の腸溶錠は食前に飲むべきです）.薬を飲んだ後に水を多く飲むと.消化管内の薬の濃度を下げ.薬の胃腸への刺激作用を減らすことができます。3つ目は.ラニチジンとオメプラゾールなど.胃を保護する薬も同時に服用する方法です。4つ目は.2つの抗炎症剤を同時に服用しないこと.抗炎症剤の量をできるだけ減らすことです。抗炎症剤の量を減らすにはどうしたらよいのでしょうか。それは.遅効性の抗リウマチ薬を併用することです。 もう一つの誤解は.多くの患者さんが治療の過程で関節の痛みを抑えることだけに満足し.関節の変形を防ぐ方法を積極的に考えようとしないため.一部の消炎鎮痛効果のある西洋薬や特定の漢方薬を長期にわたって服用するだけになっていることです。治療に対する自信を失い.定期的な通院や検診をしなくなり.どんな新しい治療法があるのかにも関心を持たなくなる患者さんもいます。毎日.痛み止めの西洋薬や漢方薬を少しずつ飲んで.いよいよ麻痺して初めて病院に行くのですが.時すでに遅し.関節は変形して強直し.元に戻すことは難しいのです。以前.関節リウマチの高齢女性患者を2人見たことがあります。一人は9年間.一日も中断することなく漢方薬を服用しており.もう一人は8年間中断することなく漢方薬を服用していた患者さんでした。私が診察に行った時.二人の老人はすでに半身不随で.手は明らかに鶏の爪のように変形しており.箸を持つことも.服を着ることもできない状態でした。この二人の老人は.漢方薬を飲んで関節の痛みは軽減したようですが.年々関節の変形が目立つようになり.漢方薬を止めると半身不随になってしまったのです。同様のケースは.多くの中高年の関節リウマチの患者さんに共通しています。現在.関節リウマチの治療は.関節の腫れや痛みを和らげることにとどまらず.関節の変形を防ぐ.あるいはその発生を遅らせることに重点を置くべきとされています。残念ながら.漢方薬や抗炎症・鎮痛作用のある西洋薬を服用するだけで.関節の変形を予防したり.発症を遅らせたりできることは.医学的な研究によってまだ証明されていません。 関節の変形を予防したり.発症を遅らせたりする薬にはどのようなものがあるのでしょうか？メトトレキサート.サルブタモール.クロロキン.ロドプシン.ペニシラミンなどの遅効性抗リウマチ薬にそのような効果があることが.世界中の医学研究によって明らかにされています。遅効性抗リウマチ薬は.炎症や痛みを抑え.症状を改善し.長期間の抗炎症薬や鎮痛薬の服用量を減らすだけでなく.関節の変形の発生を遅らせることができます。正しく適用すれば.副作用は極めて小さい。現在.海外では多くの関節リウマチの患者さんが.これらの薬を数年以上の長期にわたって服用していますが.概して大きな副作用はなく.生活の質は著しく向上しています。現在では.ほぼ2～3年ごとに関節リウマチの新しい薬や治療法が登場しており.今後.関節リウマチによる関節の変形や障害を持つ患者さんが少なくなっていくと考えられていることは.喜ばしいことです。