? 聴覚障害者は204万人で.障害者全体の24.16％.国民総人口の1.58％を占めています。そのうち.7歳未満の聴覚障害児は80万人で.毎年3万人のペースで増え続けている・・・・・・。沈黙の世界で生きなければならない多くの不幸な人々が.中国の聴覚障害者人口の驚異的な規模を構成しているのです。 2007年中国医学科学技術賞の2等賞を受賞したばかりのPLA総合病院耳鼻咽喉科・頭頸部外科部長兼耳鼻咽喉科研究所副所長の韓東義教授によると.現在.重度の聴覚障害を音の世界に戻す最善の方法は人工内耳ですが.中国にいるすべての聴覚障害者を移植するには少なくとも3兆6千億元かかると言われています。現在の国力では実現が困難です。現在.聴覚障害者の遺伝子診断で原因を特定し.婚前カウンセリングや出生前診断で聴覚障害児の出生を減らすことが.聴覚障害者の予防と治療の根本的な方法の一つとなっています。 韓東儀の受賞作は.「聴覚障害遺伝資源収集の基礎研究と臨床応用および聴覚障害の分子遺伝学的メカニズム」というタイトルです。韓東儀教授は.「これは集団的な栄誉であり.10年以上にわたるチーム全体の団結と協力の結果です。私たちの師である故・江西昌先生が生前に競わなかった目標に向かって.一歩を踏み出したところです” と語った。 科学研究というのは.いつも厳しくて真面目で.なかなか近寄りがたい感じを人に与える。しかし.韓東義のチームに近づいてみると.聴覚障害遺伝資源の収集・保存.聴覚障害遺伝子の基礎研究.臨床応用研究など.とても生き生きとした研究をしていることがわかった。 100年の「呪縛」を解く 江西省蓮花県青島村には.美しい山々と清らかな水がある。その村に.人々があえて近づかない金姓の一族がいる。清朝末期から.この古家の男の半数近くが聾唖者であったからだ。 この一族は次々と耳の聞こえない男の子を産んだが.耳の聞こえない子供の親は普通だった。これは運命なのか.それとも悪の復讐なのか。同じものを食べ.同じ水を飲んでいるのに.なぜ一族の男たちだけが村中で聾唖の幽霊の呪いに苦しむのだろうか？風水師は.西向きの古い家が遠くの獅子崖に面しているため.「獅子神」の復讐を受けると.金一家にまじめな顔で告げた。もし引っ越さなければ.生まれてくる子どもは耳が聞こえないか.目が見えないか.足が不自由になる。 1999年.金一族の姪である李秀華は.匡暁鵬という名の息子を産んだ。小鵬は.泣いたり笑ったりすることはできても.「お父さん」「お母さん」と言うことはできない。李秀華は心を鬼にして.暁鵬を病院に連れて行き.聴力検査をしたところ.”先天性難聴 “と診断された。…… 金一家は再び絶望の淵に立たされた。 李秀華にできることは.息子が聾唖になるという悲劇的な運命を避けることだった。彼女は息子に補聴器を買ってやった。小鵬に言葉を教えるために.李淑華は仕事を辞めた。8年間.李淑華は毎日朝から晩まで息子に言葉を教えました。犬が吠え.サイレンが鳴るには.通常数週間かかる。その結果.息子は憤慨し.母親も次第に自信を失っていきました。李Shuhuaも自殺するために彼女の息子を取るために移動……一度.李Shuhuaは.自宅でロックされた息子に耳を傾けることはありません。李淑華は息子を家に閉じ込め.一度だけ.李淑華は息子を家に閉じ込め.いたずらな小鵬は実際に7メートルの高さの2階の窓から落ちました。秀華が慌てて道路に出ると.鼻と目を腫らした息子が腕の中で泣いており.小鵬は突然.こう話した。お母さん.泣かないで！」。お母さん.泣かないで！小鵬は私の言うことを聞いて.小鵬はうまく話せる……」それ以来.彼女は息子に言葉を教えることを決して諦めようとはしなくなった。 2003年のある日.李秀華は偶然聴覚障害に関するテレビ番組を見た。一筋の希望を持った彼女は.番組のゲストである陸軍総医院耳鼻咽喉科部長の楊偉延博士に手紙を書き.すぐに.中国で初めて遺伝性難聴の典型家系を見つけた王秋樹博士に手紙が渡った。王秋九は.すぐに調査団を率いて江西省に向かった。調査の結果.王秋珠らは.金家の5代直系40数人の中に.耳の聞こえない男性が9人もいることを突き止めたのである！ このことは.金家の家系が遺伝性難聴の典型であることを物語っている。さらに奇妙なことに.一族の女性には誰一人としてこの病気を患っておらず.発症したのは女性直系の男性の子孫で.すべて代々遺伝していた。…… 調査団は家族全員から血液を採取し.北京に持ち帰って遺伝子検査を行った。 人体には3万を超える遺伝子があり.そのうちの一つを見つけるのは.干し草の中から針を探すようなものだ。聴覚障害遺伝の大家族の家系を見つけた時点で.私たちは間違いなく捜索範囲を狭めることができた。しかし.200以上ある聴覚障害に関連する遺伝子のうち.これまでに見つかったのはわずか60。では.どの遺伝子が金一族の聴覚障害の原因なのだろうか？ 王秋樹博士らは.この家系の女性が持つX染色体劣性難聴遺伝子を除外法で探し出し.国際ヒトゲノム命名委員会に認定されるという猛勉強をした。100年来の「呪い」がついに解かれたのである。この研究結果は.一家の女性にとっては悲痛なものだったが.一家の悲劇は終わった。出生前遺伝子診断により.この一家は正常な子供を持つことが保証されたのである。 聴覚障害者の貴重な遺伝資源を把握した者は.聴覚障害者の謎を解く黄金の鍵を手にすることができる。陸軍総医院耳鼻咽喉科研究所の専門家は.数年の努力の末.中国の特徴を持つ50余りの遺伝性難聴の家族を集め.それぞれ異なる遺伝的規則があり.異なる遺伝的規則の背景には.異なる病気の原因遺伝子があり.それぞれ異なる病気の原因遺伝子が.攻撃する物語を持っているのである。 王秋樹の江西省での家系調査が画期的に進展したのとほぼ同じ頃.アメリカから帰国したばかりの袁煕軍も山東省から良い報告を受けた。テキサス州で中国人初のDFNA9遺伝性難聴の家系を発見したのだ！。この家系は4世代193人（うち113人が存命）で.実際に聴覚障害者は39人いる。この家系の聴覚障害発症の特徴は.男女の有病率が同じであること.発症年齢が7歳から45歳であること.年齢とともに難聴の症状が進行することで.すべて「遅延性進行性難聴」であったことです。 すべての聴覚障害者の家系収集が.それほどスムーズなわけではありません。実際.ろう者の大家族の中には.メンバー同士が遠く離れた場所に住んでいたり.中には音信不通でどこに引っ越したか分からないという人もいる。2004年.彼らは江西省だけでも14県を回り.3週間で4700キロを走破し.20以上のろうあ家族を調査し.その過程で何万人もの人々に教育を施したのである。 小さなカード」に秘められた大きな物語 現在.PLA総合病院聴覚障害分子診断センターを訪れ.薬物性難聴の遺伝子感受性遺伝子を持っていることが判明した患者には.名刺サイズの「お薬ガイド」カードが渡され.患者やその家族は.難聴に対して効果的に早期介入ができるよう.診察時にこのカードを医師に提示してほしいと言われています。 この小さなカードには.朴大教授をはじめとする大きな物語が書かれています。2003年に聴覚障害者の遺伝子診断技術を初めて中国に導入された方です。 遺伝性難聴に関する生の情報を得るため.近年.朴戴教授は自ら十数名の大学院生チームを率いて.北京.上海.山東.山西.黒龍江.雲南.福建.広東.江西.内蒙古.新疆.チベット.甘粛など24省28地域（市・区）の5000以上の難聴例または家系の臨床データおよびDNA検体を収集しました。全例に詳細な病歴記録と聴覚検査が行われた。中国東北部の牡丹江からチベットのラサまで.雲南省の臨滄から新疆のコルラまで.このチームは疲れる旅にもかかわらず.短期間に5000以上の標本からなる中国最大の難聴遺伝子バンクを構築したのである。このような大規模な標本収集は.現在までのところ.中国では初めてのことである。 朴戴らの汗は決して無駄にはならなかった。彼らは.中国人の遺伝的特徴に合った難聴遺伝子の疫学データを取得し.中国人の難聴の病因の約60％が遺伝的要因であることを明らかにしたのである。中国人の聴覚障害集団に共通する変異をマッピングし.中国人の集団における各遺伝子のホットミューテーションを確立し.聴覚障害スクリーニング法の確立.臨床における聴覚障害遺伝子診断用マイクロアレイの遺伝子と変異座の確立の指針を得たのである。 4年前.米国から帰国したばかりの朴大は.袁慧軍と共同で.ミトコンドリア母性遺伝子のアミノグリコシド感受性難聴遺伝子座であるA1555G変異の関連遺伝子検査キット（2006年に国家発明特許を取得）を開発しました。中国各地のろう学校や外来診療所に通う5000例以上の聴覚障害者の中から.ミトコンドリアDNA A1555G変異による聴覚障害者を200例近く発見し.ミトコンドリアA1555G変異を持つ聴覚障害者1人に対して.その家族のうち平均10人の母方が.アミノグリコシド抗生物質の適用により聴覚障害を発症しないようにできることを明らかにしました。このキットで陽性と判定された個人とその母方の親族には.前述のように「服薬指導」カードが渡され.アミノグリコシド系抗生物質の使用が明確に禁止され.聴覚障害の早期介入に重要な役割を果たすことになるのです。 中国では.薬剤性難聴は貧しい地域に多く発生し.注射後1〜2ヶ月程度の2〜3歳の幼い子どもに起こるため.悲劇が繰り返されています。また.多くの人は遺伝的要因を考慮していません」と朴教授は言います。全国を調査していると.雲南省の昆明で.ある不幸な家族が実際に5人の子供を産み.全員が薬物音痴であることを知り.悲しくなったのです
この遺伝子変異を持つ家族は.1人か2人から.多いところでは25人もいたのです PLA総合病院に聴覚障害者遺伝子診断センターが設立されると.徐州から最初の夫婦が助けを求めに来た。2005年7月のことだ。女性は妊娠18カ月で.当時6歳の聴覚障害児の息子を連れての来院だった。検査の結果.男の子は遺伝的に耳が聞こえないとすぐに診断され.両親とも聴覚障害遺伝子変異の劣性キャリアであったため.環境要因で第一子の耳が聞こえなくなった可能性は否定された。次に.朴大教授は羊水を通して胎児の出生前遺伝子診断を行い.胎児が父親の遺伝子の変異対立遺伝子を1つだけ持っていること.つまり正常な子供であることがわかり.喜びました。7ヵ月後.男性は胎児の臍帯血を持って再び北京に行き.検査結果はやはり正常だった・・・・・・。2006年の旧正月の前夜.戴教授のもとに徐州から嬉しい電話が入った。「本当に正常な聴力を持つ子供が生まれたんだ！」と.家族は笑顔で喜んだ。 長年にわたり.聴覚障害者遺伝子診断センターは.遺伝子診断と出生前診断を併用し.聴覚障害児を持つ30世帯の再出生を防いできた。合計7人の胎児がやはり遺伝性難聴と診断され.両親ともに自発的に妊娠の中止を選択し.8週という早い段階で羊水穿刺による出生前診断を行っています。他の17人の子孫は.聴覚スクリーニング.あるいはその後の聴覚検査で正常な聴力発達を示し.成功率100％で誕生しています。6人の胎児は現在も妊娠中で.正常な聴覚を持つ子孫となることが期待されています。 未来の「高み」をつかむ：遺伝子を介した有毛細胞再生 韓東儀は.難聴の予防と治療には.主に伝導性難聴と感音性難聴の予防と治療の2つの側面があると述べた。伝導性難聴は半世紀以上にわたって成熟した経験を積み.治療効率は90％以上である。これに対し.感音性難聴の予防と治療は.難聴の基礎研究のホットスポットであり.難解な分野である。現在.感音性難聴の予防には.出生前診断と胎児スクリーニングの両方が用いられている。治療に関しては.人工内耳以外にできることはまだなく.高価なため普及はしていない。そのため.感音性難聴の治療は.学者である姜思昌の生前の叶わぬ夢となってしまった。 今日.PLA総合病院耳鼻咽喉科研究所耳神経生物学センターの研究室で.器具.試験管.ディスプレイ.データの山に囲まれて.42歳の教授が姜の夢を実現している。耳鼻咽喉科研究所耳神経生物学センター長の楊志明博士である。 新しい生物学的技術の応用で.聴覚障害の基礎・臨床研究を進めている。楊志明は日本から帰国して間もなく.遺伝子ノックアウトによる難聴動物モデルを入手し.遺伝子欠損によりマウスに重度の聴覚障害が生じること.有毛細胞.支持細胞.渦状神経節などの内耳聴覚器官にさまざまな障害が生じることを発見した。 感音性難聴は.有毛細胞が死んでも再生しないため.治らないというのがこれまでの常識だった。実は.感音性難聴を究極的に治療するための最も重要な技術は有毛細胞の再生であり.臨床応用のためには.臨床応用が期待できる製品.つまり効率的で安全な遺伝子ベクターの開発が最も重要なのである。現在.楊教授のグループは.遺伝子導入によりモルモットで有毛細胞の再生に成功しただけでなく.実験を繰り返して検証している。毛母細胞の再生に成功したことで.感音性難聴の遺伝子治療が実現できる可能性が出てきました」と楊斌氏は楽観的だ。近い将来.この実験結果を臨床に応用して.”不治の病 “と宣告された聴覚障害者の患者を早期に救うことができればと願っています」。 このように.韓東義のチームは.難聴の分子遺伝学的メカニズム.難聴の分子疫学から難聴遺伝子診断の臨床応用.聴覚神経生物学研究まで.難聴予防と治療の旅路において.三つの側面で分担し.団結しているのである。近年では.12本のSCIインデックス付き論文を含む47本の論文を発表し.累積インパクトファクターは43.4.うち最高インパクトファクターは12.43である。聴覚障害関連の遺伝子検査技術で7件の特許を出願している。研究成果は50カ国で普及・応用されている。