人生の例：張さんは不妊症の患者さんです。 先日.彼は医師の処方で精液検査を受けました。 精液検査表を手にした彼は.精子濃度が1×106/ml（1mlあたり100万個）であったという報告結果を目にしました。 生殖補助医療の予備知識を持っていた張さんは.この数字を見て嬉しくなり.「自分の精子は正常な水準には達していないけれど.これだけ精子があるのだから.精子1個で子孫を残せるなら大した問題ではないし.少なくとも第二世代体外受精で妊活は達成できる」と自己満足さえした。 ヒト生殖補助医療（ART）の進歩により.不妊症のカップルが子孫を残すことが多くなっています。 特に.「精子が1つあれば不妊症は解決できる」という宣伝文句は.不妊症の患者や医師を大いに勇気づけた。 確かに.卵細胞質内精子注入法（略称：ICSI.一般に第2世代体外受精と呼ばれる）では.たった1個の精子を発見すれば.卵子とうまく受精して妊娠する可能性があります。 卵子が受精するためには.たった1匹の精子が必要であり.すべての人間は1個の卵子と1匹の精子が結合した産物である。 ですから.張さんのような不妊症の方でも.何らかの方法で妊娠できる可能性があることは.確かに大きな希望です。 しかし.盲目的な楽観は禁物である。 世界保健機関（WHO）は.健康な男性の精子濃度の基準範囲を20×106/ml（1mlあたり2千万個）と定めています。 実は.この指標は20年前までは60×106/mlだったのです。 一方.健康な妊産婦の精子濃度は.ほとんどが（60～150）×106/mlの範囲.つまり平均1億個/mlの精子である。 さらに.健康なカップルでも同棲後1ヶ月で必ず妊娠するとは限らず.自然妊娠率は1ヶ月あたり25％程度と言われています。 精子の数が通常の100分の1しかない不妊症の患者さんにとって.自然妊娠の確率は非常に低いということになる。 張さんが不妊に悩む理由は.まさにここにある。 第二世代体外受精は「失敗しやすい」：張さんのような自覚のある患者さんは.第二世代体外受精を不妊症の解決策として考え.「失敗しない」と思っているのかもしれません。 しかし.そうではありません。 まず.体外受精の成功率は確実に100％ではありません。 第二に.体外受精を選択した患者さんは.例えば.人工授精の重要な時間内に精子を得ることができないなど.さまざまな問題に遭遇する可能性があります。 なぜこのようなことが起こるのでしょうか？ 実は.精子は非常に小さいので.何百倍にも拡大しないと見えないのです。 精液を分析する際.検査技師は正常な男性の精液を高倍率の顕微鏡で観察すると.その中に数百以上の精子が見えることがあります。 張さんのように1ミリリットルあたり100万個の精子を持つ男性の場合.顕微鏡で見える精子は1個だけで.その精子が必ずしも運動性の良い精子とは限らず.さらに.すべての視野で精子が見つかる保証はありません（精子が見えないことも珍しくない）。 患者さんの体調が悪かったり.精子採取に問題があったりすると.顕微鏡で見ても精子が見つからないという恥ずかしい事態になることがあります。 例えば.海に100万匹の魚を入れたとして.それでも見つけることができるでしょうか？ また.精子濃度が0.2×106/ml（1mlあたり20万個）以下になると.遠心分離しても精子を見つけることが難しいことが分かっています。 備えあれば憂いなしとはよく言ったものです。 特に精子の数が少ない患者さんには.少し前から準備しておくとよいでしょう。 精子を改善するための薬物療法を一定期間行うことから始めることを検討してください。 それでも大多数の患者さんは自然妊娠が難しいのですが.投薬によって一部の精子の濃度が上がり.少なくとも体外受精の際に「踏みとどまる」可能性を減らすことができます。 さらに.第2世代体外受精の治療成績は.精液の質が改善され.少なくとも害が少なくなるはずです。 また.精子が得られたら.良い精子をあらかじめ凍結しておき.第2世代の体外受精技術で使用することで.「踏み台」を回避することもできますが.この顕微鏡的精子凍結技術はまだ一般的には行われておらず.特定の医療機関でしか行われていません。 体外受精Ⅱの治療中に精子が得られず.直接精子を採取すること（精巣上体や精巣の穿刺や生検）を考えていない場合は.その後.体外受精Ⅱで精子が見つかった場合に備えて卵子の凍結を検討することは可能です。